El virus Guanarito, agente causal de la Fiebre Hemorrágica Venezolana, fue descubierto en 1989 por la Dra. Rosalba Salas y otros investigadores del Instituto Nacional de Higiene, por la Dra. Nuris de Manzione, de la Dirección de Salud del Edo. Portuguesa y por investigadores norte americanos (15). Es miembro de la familia Arenaviridae, que comprende 19 virus agrupados en dos grandes complejos antigénicos: arenavirus del Viejo Mundo y Complejo Tacaribe o arenavirus del Nuevo Mundo. Entre los arenavirus cabe destacar el temible virus africano Lassa (16). La Fiebre Hemorrágica Venezolana (FHV) es una enfermedad infecciosa muy severa que afecta la población rural de los Estados Portuguesa y Barinas. Se caracteriza por fiebre, dolor de cabeza, artralgias, dolor de garganta, vómito, dolor abdominal, diarreas, convulsiones, leucopenia, trombocitopenia y una variedad de manifestaciones hemorrágicas. El porcentaje de mortalidad es del 33%.

El reservorio natural del virus Guanarito es el ratón de la caña de azúcar, Zygodontomys brevicauda, en el cual el virus establece una infección persistente tolerante y relativamente benigna, con eliminación contínua de virus por sus excretas, contaminando así el medio ambiente. De esta forma, la población con mayor riesgo de infección son los trabajadores agrícolas. A una década de su descubrimiento, este virus ha afectado al menos a 220 personas en el Edo. Portuguesa. Más recientemente, se descubre igualmente en Venezuela otro arenavirus en roedores de la zona, en este caso el Sigmodon alstoni, el virus Pirital. Sin embargo, el potencial del virus Pirital como patógeno humano es todavía desconocido (17).