Las infecciones por protozoarios intestinales son las de mayor prevalencia en el mundo, pudiendo encontrarse entre 40-70% en los paí­ses subdesarrollados, principalmente debido a las deficientes condiciones higiénico-sanitarias y bajo nivel sociocultural ^(1-3).  El género Balantidium (Claparede y Lachmann, 1858)⁽²⁾, incluye a protozoarios ciliados observados en el intestino de ranas, jabalí­es, ovejas, caballos, bovinos, aves, peces, tortugas, cucarachas y otros. En el hombre este ciliado fue descrito por Malmsten en 1957, quien lo observó y describió en dos pacientes con disenterí­a aguda, denominándolo Paramecium coli por su parecido al ciliado de vida libre. Leukart en 1861, describió un ciliado idéntico en el cerdo y Stein en 1863, pensó que el ciliado descrito por Leukart y el descrito por Malmsten en el humano, eran morfológicamente idénticos, por lo cual los designó como Balantidium coli ^(2-6). En el cerdo, fueron descritas dos especies, B. coli y B. suis, por Mc Donald en 1922, las cuales según sus observaciones, diferí­an en forma, tamaño, caracterí­sticas del citostoma y macronúcleo, lo cual fue considerado posteriormente por otros autores como una misma especie y que tales variaciones dependí­an de la cantidad de almidón ingerido del medio por el ciliado ⁽⁴⁾.  Hasta ahora, B. coli es el único protozoario ciliado que se ha encontrado infectando al hombre, principalmente en el intestino grueso y su transmisión es por ví­a oro-fecal a partir de las heces del hospedador infectado ^(1-3,5). Se ha propuesto que las especies B. suis de los cerdos y B. struthionis de avestruz son sinónimos de B. coli, pero aunque se ha encontrado un polimorfismo genético en aislados de cerdo y del avestruz, su relevancia taxonómica no ha sido establecida ^(7,8).  Entre los factores descritos que favorecen la balantidiosis en humanos se encuentran: el contacto estrecho entre cerdos y humanos, la disposición inadecuada de las heces, contaminación de las fuentes de agua potable y de los cultivos de vegetales con heces humanas y de animales, así­ como las condiciones climáticas en las regiones tropicales y subtropicales ^(1-3,5). La balantidiasis tiene una distribución cosmopolita y las prevalencias reportadas a escala mundial son tan variables que oscilan entre 0- 28% en el hombre, siendo más frecuente en el cerdo con prevalencias entre 33- 94,76%, por lo cual se considera que éste es la principal fuente de infección para el hombre ^(5,9-13).

Los resultados de los estudios donde se asocia la prevalencia de balantidiosis humana con la actividad laboral o contacto estrecho con cerdos, son controversiales, ya que hay lugares como Nueva Guinea, donde la tasa de infección entre los trabajadores de granjas porcinas alcanza un 28% y en otros como Canadá y Estados Unidos, donde las condiciones climáticas son extremas, la infección humana por este protozoario es poco frecuente. En otras regiones como Egipto, la exposición del hombre a los cerdos y la prevalencia de balantidiasis humana son bajas ^(1,3,5,9-11). La poca prevalencia en el hombre se ha tratado de investigar realizando estudios de infección cruzada, encontrándose que el humano es refractario a la infección por aislados provenientes de cerdos ^(5,11,14,15).  Por otra parte, en lugares donde no hay contacto con cerdos, como instituciones al cuidado de enfermos mentales, prisiones y orfanatos, se han registrado brotes de balantidiasis en los cuales la transmisión ha sido asociada con el hacinamiento y deficientes condiciones higiénicas ^(16-19). En cuanto a la patogenicidad del protozoario, algunos casos se han asociado con la coexistencia de una flora bacteriana patógena o potencialmente patógena, como factor que puede influir en la susceptibilidad del individuo y del curso de la infección. Este parásito muestra baja virulencia y la enfermedad parece ser un problema mayor en paí­ses en desarrollo, pudiendo ser un patógeno oportunista en individuos inmunosuprimidos que viven en ambientes urbanos, donde los cerdos no son la fuente de infección ^(5,20).

La balantidiasis puede tener tres presentaciones clí­nicas: Infección asintomática, como ocurre en el cerdo, donde el hospedador se comporta como un reservorio del protozoario; infección crónica donde se alternan periodos de diarrea con constipación, sí­ntomas abdominales no especí­ficos y dolor abdominal secundario a la invasión del intestino grueso por trofozoí­tos y la balantidiasis fulminante, que se presenta como una disenterí­a similar a la ocasionada por Entamoeba histolytica, donde se producen lesiones en el intestino, que son evidenciadas a través de la presencia de sangre y moco en las heces ^(1,3,5,21).  Existen escasos reportes de infección balantidiana extraintestinal, los cuales ocurren como un proceso secundario a una balantidiasis colónica, pudiendo mencionarse casos de peritonitis, uretritis, cistitis y vaginitis inflamatoria en mujeres, abscesos hepáticos, lesiones pulmonares ^(22-28) y un caso fatal reportado en Venezuela, donde ocurrió perforación de apéndice y peritonitis, con presencia de parásitos alrededor de los vasos sanguí­neos del pulmón ⁽²⁹⁾.  Los estudios relacionados con la prevalencia de B. coli tanto en humanos como en cerdos son escasos, tanto a escala mundial como en Venezuela, por lo tanto en este trabajo se planteó, investigar la presencia de Balantidium spp en cerdos de granja y criados domésticamente y correlacionar su hallazgo con la posible infección en las personas que los crí­an.