Monografías docentes
Emil Adolf von Behring
Guía permanente para estudiantes e investigadores en ciencias de la salud
Sucinto contexto histórico
Tras la unificación germana en 1871, el poder en el Imperio Alemán nacido
de ella fue ejercido por el Emperador Guillermo I y su connotado canciller Otto Eduard Leopold von
Bismarck-Schönhausen, príncipe de Bismarck y duque de Lauenburgo. Guillermo I y su sucesor Federico III
fallecieron en 1888. Ello determinó la asunción del Emperador Guillermo II
quien continuó con Bismarck como canciller hasta la dimisión de este en 1890 y
mantuvo su cargo hasta su deceso en noviembre de 1918, dos días antes de la
firma del armisticio de Compiègne que marcó una victoria de los aliados en la Primera
Guerra Mundial (1).
Emil Adolf von Behring (2,3) (figura
1) Fig. 1 Emil Adolf von Behring
Emil Adolf von Behring nació el 15 de marzo de 1854 en Hansdof
(hoy, Lawice, Polonia) en la entonces Prusia Occidental dentro de un hogar
humilde. Era el quinto hijo de trece de un maestro de escuela rural.
Pudo estudiar
Medicina a los veinte años en la Academia Militar de Medicina berlinesa merced
a una beca. Ello le forzó, más allá de licenciarse en Medicina cuatro años más
tarde y de ser habilitado en 1880 para su ejercicio mediante un examen estatal,
a continuar en el ejército. Trabajador y metódico, se desempeñó allí como
cirujano, siendo enviado
durante su estada en la milicia al Instituto de Farmacología de Bonn para perfeccionar sus conocimientos en los métodos
experimentales bajo
la tutela del farmacólogo Carl Binz.
En 1889 accedió
al Instituto de Higienede la Facultad de Medicina de Berlín donde fungió
como ayudante bajo la dirección de Roberto Koch[1].
Dos años después,
al fundarse el Instituto Real Prusiano de Enfermedades Infecciosas (Instituto
Robert Koch desde 1942), creado y dirigido por el descubridor del bacilo de la tuberculosis y
del vibrión del cólera, se trasladó allí.
Su estancia
en ambas entidades, le posibilitó un estrecho contacto científico con todo el
equipo de investigadores (el japonés Shibasaburo Kitasato (1852-1931) y el
polaco Paul Ehrlich (1854 – 1915), introductor del término Antikörper, entre los destacados).
Entre 1888 y 1890, el francés Pierre PaulEmile Roux (1853-1933)
y el franco-suizo
Alexandre Emile John Yersin había aislado en el Instituto Pasteur de París, la toxina diftérica que, inoculada
en animales, reproducía
la enfermedad[2].
Gracias a ello, von Behring y Shibasaburo aislaron en
1890 la antitoxina
tetánica[3] extrayendo suero sanguíneo de un animal curado y
eliminando la enfermedad tras inyectarlo en una cobaya infectada. En diciembre de ese año, Behring, aunque auxiliado por Kitasato y Erich Wernicke (1859-1928), publicó en soledad el trabajo: Investigaciones sobre el desarrollo de la inmunidad a la difteria en animales en el volumen 16 del semanario Deutsche Medizinische. (Fig. 2).
[1] Para algunos biógrafos, obtuvo un Doctorado en Filosofía, supervisado por Roberto Koch y Shibasaburo Kitasato
[2] El Corynebacterium
diphtheriae fue descubierto en 1884 por los alemanesTheodor Albrecht Edwin Klebs(1834 - 1913)
y Friedrich August Johannes
Loeffler(1852 - 1915)
[3] El Clostridium
tetani, a su vez, lo fue por Shibasaburo
Kitasato a partir de una víctima de la enfermedad 
Fig. 2. Abstract trabajo Emil von Behring
Tras
alguna experiencia fallida, realizó experimentos en conejos y corderos intentando,
luego, su aplicación en humanos. El éxito arribó en 1891 cuando inyectó a un
niño de 8 años en el famoso Hospital Charité de Berlín. Durante 1894,
revistó como catedrático de la Universidad de Hallepara pasar a ser al año siguiente: docente universitario, director del Instituto
de Higiene de Marburg [1] y consejero municipal
honorario en suministro de agua.
Tras su llegada a esta ciudad, a raíz de problemas acaecidos
con Robert Koch, y en tan solo un año
trasladó dicho Instituto a una antigua clínica quirúrgica dividiéndolo en un
departamento de higiene y otro de
terapia experimental, este último ampliado con establos para los animales de
experimentación[2].
En 1896 inauguró un laboratorio en Schlossberg, adyacente al
castillo y como suplemento para su Instituto de Higiene, financiado
conmedios privados.
[4] Hoy, Marburg es un polo científico –
industrial alemán, cuna de Pfizer y BioNTech, Adquirieron Novartis que, por su
parte, comprara la vieja empresa de Behring, fabrican millones de dosis semanales de vacunas
contra el coronavirus en una ciudad alemana diminuta que dio 9 Premios Nobel y
tuvo la primera cátedra de Química del mundo.
[5] En la
actualidad, Marburg tiene dos rutas turísticas de célebres residentes
marburgueses: la de los Hermanos Grimm y la de Emil von Behring, con doce
estaciones ligadas a sitios de experimentación del científico.
Ese mismo
año no solo adquirió una casa en Bunter Kitzel para hacer la primera estación
de embotellamiento de su suero sino que contrajo matrimonio con la hija de Bernhard Spinola,
Director del Hospital Charité de Berlín: Else
Bernhardine Spinola, apenas
dos meses después de conocerla. Un enlace concertado que le dio acceso a los
círculos superiores de la ciudad capital. No obstante, fue un matrimonio feliz
y de él nacieron seis hijos (Fig.3). 
Fig. 3. Emil von Behring
y e su esposa Else Spiniola En 1901, recibió el primer Premio Nobel de Medicina o
Fisiología, injustamente negado a Kitasato, por “su trabajo en la terapia sérica,
especialmente en su aplicación contra la difteria, con la que ha abierto una
nueva vía en el campo de la ciencia médica y de este modo ha dejado en manos de
los médicos un arma victoriosa contra la enfermedad y la muerte”.
Habiendo sumado
luego a la
tuberculosis bovina a sus estudios, la contrajo a sus 50 años en 1904, año de
fundación de su propia empresa farmacéutica Behringwerk oHG Marburg, ampliada
durante 1914 como Behringwerke GmbH Bremen und Marburg[1].
Empero, tanto
el dinero del premio Nobel (169.513 marcos equivalente a cerca de un millón de
euros en la actualidad) como gran parte de lo logrado por la comercialización
de la antitoxina diftérica lo donó al Instituto.
[6] Previamente había comercializado el suero a través de
un contrato con la empresa Hoesch (entre 1894 y 1896)
En 1913, estando Behring centrado en el desarrollo de una vacuna contra
la difteria, y la producción de suero antitetánico, construyó un nuevo
laboratorio e pública su vacuna contra la difteria, mezcla de toxinas de difteria y suero
antitóxico, empleada vacunar a los soldados en la Primera Guerra Mundial. Su suero,
además, resultó de suma utilidad en tal
contienda, cuyo final no presenció pues, lamentablemente, su enfermedad lo
venció, muriendo de neumonía en Marburg el 31 de marzo de 1917 a los 63 años, Sus restos reposan en un mausoleo por él diseñado.
En vida, recibió la Cruz de Hierro clase
II como “salvador de soldados”, fue celebrado como “salvador de niños”, fue
distinguido por el emperador Guillermo II, elevado a la nobleza hereditaria (se agregó el von
a su apellido) y se le permitió utilizar el título de "Excelencia"
como Consejero Privado Real, integró honorariamente
varias academias y sociedades científicas (Italia, Turquía, EEUU y Francia),
recibió la Legión de Honor francesa así como el título de Doctor Honoris Causa
de la Universidad Nacional Autónoma de México. Asimismo, le fueron otorgadas
condecoraciones, órdenes y medallas (Hungría, Rusia, Alemania, Rumania) y la
Ciudadanía de Honor de la ciudad de Marburg.
Postmortem, es
evocado por el Premio que lleva su nombra de la Universidad de Marburg con el
que se reconocen avances médicos, veterinarios y en ciencias naturales y por el
cráter lunar que lo memora.
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