Desde principios del siglo XIX existía la tradición de que los médicos se fueran al exterior para obtener su especialidad. Así, las escuelas europeas, especialmente la francesa, eran de las más solicitadas, debido a que brindaban al venezolano muchas facilidades y tenían un método pedagógico eficiente que encajaba con sus aspiraciones personales y profesionales de superación.

Es importante acotar que los postgrados desarrollados al principio fueron dirigidos a la preparación del personal médico del Ministerio de Sanidad y Asistencia Social para combatir las enfermedades que entonces azotaban a los pobladores venezolanos, como eran la tuberculosis y el paludismo. En orden de importancia, le seguían los cursos relacionados con la Higiene, por decreto del entonces Presidente de la República General Eleazar López Contreras, quien libró durante su mandato (1936-1941) una lucha por mejorar las condiciones de salud de Venezuela.

Aún cuando en 1936 sucedieron una serie de hechos de suma importancia para el desarrollo de la cirugía en Venezuela, el verdadero empuje de la especialidad se dio en 1960 con la planificación de los cursos de postgrado en Venezuela. Durante el mencionado año el Dr. José Ignacio Baldó conjuntamente con el Dr. Arnoldo Gabaldón, entonces Ministro de Sanidad y Asistencia Social, propuso conformar una Comisión integrada por los profesores Jefes de las Cátedras de Cirugía del Hospital Vargas y del Hospital Universitario, de la Cátedra de Técnica Quirúrgica y Cirugía Experimental, el Jefe del Grupo Quirúrgico del Hospital Vargas y el Presidente de la Sociedad Venezolana de Cirugía, con el fin de organizar y planificar la realización de los cursos de postgrado de cirugía.

En el año 1961 la Facultad de Medicina del Hospital Universitario, nombró una comisión encargada de programar y reglamentar los cursos de postgrado de cirugía. Dicha comisión estaba integrada por los profesores: Miguel Pérez Carreño, José Ignacio Baldó, Alfredo Borjas, Fernando Rubén Coronil, Ricardo Baquero González y Antonio Mota Salazar. Así surgió el primer curso de postgrado de cirugía, que se realizó en abril de 1962, por iniciativa del Dr. Arnoldo Gabaldón, por órgano de la Escuela de Salud Pública y con aprobación de la Facultad de Medicina. Es de destacar que el Dr. Gabaldón, frente al Despacho de Sanidad y Asistencia Social, se encargó de impulsar y patrocinar los primeros cursos de postgrado a nivel de la Facultad de Medicina.

Las sedes del primer curso de postgrado fueron el Hospital Vargas, el Hospital Universitario, el Oncológico y el Hospital Central de las Fuerzas Armadas. Es conveniente saber que tanto las normas como los procedimientos a seguir para la formación de los cirujanos, fueron establecidos por la Facultad de Medicina, comenzando con la transformación de las Residencias Quirúrgicas Asistenciales en cursos académicos con categoría universitaria. El segundo curso fue en agosto de 1965 y el tercero en 1969. Cada uno tenía una duración de tres años, y fueron fundados por Ladimiro Espinoza y Guillermo Negrete. El segundo y el tercero se dictaron en el Hospital Universitario, y fueron dirigidos por el Dr. Guillermo Negrete como Coordinador General.

Para el mismo año de 1961, el Consejo Universitario aprobó el reglamento de cátedras y departamentos que le fuera sometido por la Facultad de Medicina. En dicho reglamento se promovía la constitución de las Comisiones Departamentales, conformadas por los jefes de “las cátedras afines que integran la disciplina”. Así, la Comisión Departamental de Cirugía quedó constituida por las cuatro cátedras “madres” de Cirugía General, Traumatología, Ginecología, O.R.L., Urología, Oftalmología, Técnica Quirúrgica y Anestesiología. Pero lo más importante del reglamento, fue el nuevo concepto pedagógico y asistencial de la integración o departamentalización.

El inicio de las residencias quirúrgicas en el Hospital Universitario data del año 1956, época en la cual se comenzó a estructurar gradualmente la docencia y las actividades asistenciales en dicho instituto. Los residentes adscritos eran designados por la Facultad de Medicina, con el carácter de docentes, y amparados por contratos limitados de uno a dos años, como máximo. Sus actividades eran asistenciales y rutinarias en el diario quehacer hospitalario, sin la capacitación ni el adiestramiento necesario para una correcta formación quirúrgica, situación que cambiaría a partir de 1962 con la iniciación de los cursos de postgrado.

Después de los primeros cursos en Caracas, se crearon otros, todos dependientes de la Universidad Central de Venezuela; en Maracaibo, de la Universidad del Zulia; en Mérida, de la Universidad de los Andes; en Ciudad Bolívar y Cumaná, dependientes de la Universidad de Oriente, y en Barquisimeto de la Universidad Centro Occidental “Lisandro Alvarado”.

Actualmente existen en el país 610 cursos de postgrado inscritos en el Consejo Nacional de Universidades (CNU), de los cuales 200 son de especialidades médicas y 16 son de Cirugía General. Todos los cursos tienen una duración de tres años, con excepción de los Hospitales de Maracaibo, que aumentaron a cuatro años de duración. En este aspecto, el Dr. Zerpa es uno de los miembros de la Sociedad Venezolana de Cirugía que insiste en que los cursos de postgrados sean prolongados hasta 4 años. Aunque no han obtenido respuesta positiva a su petición, expresa que no se dará por vencido hasta no lograr su cometido.

Para el Dr. Zerpa Zafrané, la cirugía ha sido la especialidad que ha avanzado de manera más vertiginosa y eficiente en Venezuela, y eso se lo atribuye en buena parte a la actuación de la Sociedad Venezolana de Cirugía (SVC), fundada en 1945, ya que ha tenido la ventaja de que buena parte de sus integrantes han sido profesores universitarios, quienes se encargaban de llevar los problemas presentados en las aulas a discusiones, para encontrar las soluciones. Así mismo, la SVC ha insistido mucho por aplicar mejoras en cuanto a los postgrados se refiere, y actualmente sigue llevando a cabo esta loable labor a través de la realización de congresos, conferencias, charlas y ponencias que den respuestas a las necesidades emergentes, así como buscar soluciones al comparar los problemas presentados en Venezuela con los de otros países, lo cual permite avanzar.

Hablando de otras esferas, el doctor Zerpa afirmó, que ni antes ni ahora la cirugía venezolana ha tenido nada que envidiar a los países latinoamericanos, en cuanto a conocimientos, técnica y capacidad se refiere. “En todo caso estamos en desventaja con el primer mundo, pero no con Latinoamérica”. Esa desventaja se debe a que “aquí vivimos al día a día, improvisando, con el lema como vaya viniendo vamos viendo”; mientras que en Estados Unidos, por ejemplo son sumamente serios y organizados. “Yo recuerdo que estando en un hospital de Estados Unidos vi como se llevaba puntualmente la ‘ingeniería hospitalaria', es decir, la revisión y mantenimiento que debe darse a los aparatos. Allá hacían un inventario, e iban poniendo la fecha y hora de revisión para cada aparato. Y es increíble, pero de ese día que estaba pautado no pasaba el mantenimiento. De regreso, yo intenté aplicar esta técnica en el Hospital Vargas pero no lo logré”, cuenta entre risas el doctor.

• Existió un período, entre 1827-1934, de ausencia o receso en relación a lo que llaman estudios de postgrado no reglamentados. Tuvo una interrupción en el año 1892 con la creación de las llamadas Residencias Médicas o Internados y Externados Hospitalarios fundados por el Dr. Luis Razetti.
• 1832: Se creó la cátedra de Cirugía de la Universidad Central de Venezuela, dirigida por José María Vargas.
• 1855: Se creó la cátedra de Medicina Operatoria regida por Guillermo Michelena.
• 1891: Hospital Vargas: Acosta Ortiz, M. Ruiz, Eliseo Acosta, Guillermo Michelena y Conde Flores comenzaron la cirugía organizada.
• 1911: Razetti logró la construcción del Instituto Anatómico Plaza San Lorenzo. Caracas. Fue Razetti quien definió la época de progreso y divulgación de la cirugía nacional.
• A partir de 1936 comenzaron nuevamente los estudios de postgrado no reglamentados, auspiciados por el Ministerio de Sanidad y Asistencia Social. Iniciado el período democrático, no hubo interrupción alguna en cuanto a la fundación de nuevos postgrados.
• 1938: Se creó el Instituto de Cirugía Experimental; Corachán, su fundador y el primer director, marcó una época en el desarrollo de la cirugía.
• 1945: Se fundó la Sociedad Venezolana de Cirugía (21-03-1945), que comenzó a realizar reuniones periódicas y realizó el primer congreso en Caracas en 1951.
• 1960: José Ignacio Baldó abrió los cursos de postgrado de Cirugía a través de la Escuela del Ministerio de Sanidad y Asistencia Social y propuso constituir una Comisión integrada por profesores de las Cátedras de Cirugía del Vargas y del Hospital Universitario, Cátedra de Técnica Quirúrgica y Cirugía Experimental, el Jefe del Grupo Quirúrgico del Hospital Vargas y el Presidente de la Sociedad Venezolana de Cirugía para organizarlo. El primer curso de postgrado de cirugía se realizó en abril de 1962. Sus sedes fueron el Hospital Vargas, el Hospital Universitario, el Oncológico y el Hospital Central de las Fuerzas Armadas.
• 1962: se iniciaron los cursos de Postgrado de Cirugía en el Hospital Universitario de Caracas. Tanto las normas como los procedimientos a seguir para la formación de los cirujanos, fueron establecidos por la Facultad de Medicina. Se empezó la transformación de las residencias quirúrgicas Asistenciales en cursos académicos con categoría universitaria.
• 1962: se creó el Consejo de Estudios de Postgrado como cuerpo colegiado, asesor del Consejo Universitario y responsable de proponer y desarrollar políticas para fomentar los estudios de avanzados en la UCV. En el transcurso de la década del 70 la Facultad de Medicina implantó los estudios de maestría .
• 1972: se aprobó el primer Reglamento de Estudios de Postgrado y se organizó la Coordinación Central de Estudios de Postgrado , así como las comisiones de estudios de postgrado de las 11 facultades que conforman la Universidad y la Comisión del Centro de Estudios del Desarrollo (Cendes).
• 2001: se cumplieron 60 años del inicio de los estudios de postgrado en el país y en la Universidad Central de Venezuela se dictan 196 cursos de especialización, 98 cursos conducentes al título de Magister Scientiarum y 34 cursos de doctorado.