Entre los agentes causales de la diarrea aguda, sin lugar a dudas, el rotavirus - descubiertos en Australia por la Dra. Ruth Bishop 16 - del grupo A, es la causa más frecuente y es el responsable de la mayor proporción de diarreas severas que consultan o ingresan a los hospitales en la población infantil, tanto en países en desarrollo como desarrollados.

En los niños < 5 años, los rotavirus son los responsables del 25% de las muertes por diarreas y del 6% de todas las muertes, en el mundo 17. Entre 400 y 600 mil muertes debidas a los rotavirus ocurren cada año, y además son los responsables de 125 millones de casos anuales, de los cuales el 13% son moderados o severos 1,5,7,18. Prácticamente, toda la población ha sido infectada por este virus a la edad de 5 años.

La incidencia de la diarrea por rotavirus, a diferencia de otros agentes etiológicos, es muy similar en todo el mundo porque no está asociada a grado de desarrollo. Esta varía de 0.15 a 0.8 episodios/niño/año 19; o tasas de 2.9 a 8.5 x 1000 niños < 2 años 20. La frecuencia en pacientes hospitalizados oscila entre 14-70%, pero su detección es menor (2-35%) en pacientes tratados ambulatoriamente y mucho más baja (10%) cuando se investiga en la comunidad 7,13,21.

Los rotavirus son altamente “democráticos”. Se han encontrado en todo el globo terráqueo e infectan por igual a ricos y pobres, niños y niñas, habitantes del norte o del sur y de países de clima templado o tropical. En 34 países evaluados se encontró una media de 33% de prevalencia de rotavirus 22.

En los Estados Unidos, los rotavirus son los responsables del 30%-50% de las hospitalizaciones por diarrea que abarcan aproximadamente 50-55 mil hospitalizaciones y de 20 - 40 muertes cada año 17. En ese país, en los primeros 5 años de la vida, 4 de cada 5 niños se enferma con rotavirus, 1 de cada 7 consulta al médico o la emergencia de un hospital, y en su primer año de vida, 1 de cada 73 niños se hospitaliza y 1 de cada 200.000 muere por rotavirus 17,23.

En Venezuela, en 1975, dos años después de su descubrimiento, los rotavirus fueron identificados por primera vez en niños hospitalizados en el Hospital de Niños de Caracas 24. Desde entonces, se han encontrado con una frecuencia que varía entre el 10% y 45% 25,26,27. En un estudio prospectivo realizado en Caracas, se determinó una incidencia de 0.16 episodios/niño/año y se estimó que los rotavirus causaban 101.400 episodios y 18.000 hospitalizaciones por año durante los 2 primeros años de la vida 13,21.

En Valencia -Edo. Carabobo, Venezuela-, estimaciones más recientes, realizadas con datos del Sistema de Vigilancia, implementado desde 1997, en la Ciudad Hospitalaria “Dr. Enrique Tejera” (CHET), muestran que 1 de cada 10 niños visita al hospital debido a una diarrea por rotavirus y 1 de cada 25 se hospitaliza por rotavirus en su primer año de vida (datos no publicados). Extrapolando estos datos al país y teniendo en cuenta que los indicadores de salud del estado Carabobo son superiores a la media de Venezuela, tendríamos que para una cohorte de 550.000 nacimientos al año, ocurren 22.000 hospitalizaciones y 55.000 visitas al hospital por causa de los rotavirus en el primer año de vida (estimaciones conservadoras). Estas cifras son siete veces mayores a las de EEUU 17 y similares a las de Finlandia, Perú y Argentina 17,28-30. Estos datos se corresponden con estimaciones anteriores realizadas en otros grupos de edad 13,31.