Los rotavirus causan epidemias en centros de cuidado diario y ancianatos. Además, son causa común de infecciones nosocomiales en los hospitales (14% - 17%); así como también son causa frecuente (40-50%) de infecciones asintomáticas en retenes de recién nacidos ^32-36. Son ligeramente más frecuentes en varones que en las hembras 14, aunque no existe consenso en este sentido 37.

La diarrea por rotavirus es más común entre los 3 y 23 meses de edad, pues en los primeros tres meses de vida, los niños son protegidos por los anticuerpos maternos y la lactancia materna ^38,39 y, después de los 2 años están protegidos por la inmunidad adquirida luego del contacto con el rotavirus que circula en el medio ambiente ^{14,33,37,39,40}.

El conocimiento de la epidemiología de rotavirus es esencial para el control de esta enfermedad, sobre todo porque se ha observado que presenta diferencias entre países desarrollados y en desarrollo, así como entre regiones de clima templado y tropical ³³. Estas diferencias podrían estar asociadas a factores de riesgo que aún no se han establecido, pero se han vinculado al estrato socioeconómico, hacinamiento en el hogar, baja educación materna y bajo peso al nacer ^20,41. Por ejemplo, este virus presenta diferencias en la severidad de la enfermedad entre países desarrollados y países en desarrollo. La diarrea por rotavirus es mucho más severa en poblaciones de bajo nivel socioeconómico. Aunque, la frecuencia de rotavirus no parece estar ligadas al nivel socioeconómico, en Venezuela, se ha encontrado que el riesgo a deshidratarse ³⁷ y a enfermarse es mayor en las poblaciones más pobres ⁴². Se ha observado que la posibilidad de ser afectado por rotavirus es 1.39 mayor en los niños de bajo nivel socioeconómico ⁴², inclusive la severidad de la enfermedad, evidenciado por el mayor porcentaje de casos deshidratados encontrados en los grupos de bajo estrato social ³⁷. Por otro lado, la mayoría de las muertes causadas por rotavirus ocurren en los países menos desarrollados.

El rotavirus presenta diferencias en el comportamiento estacional. Por ejemplo, en los países de clima templado, como EE.UU, Gran Bretaña, México y Finlandia, circula casi exclusivamente durante los meses fríos y secos ^22,28,43-47; mientras que, en los países tropicales (Bangladesh, Venezuela, Brasil y varios países de Africa) se encuentra circulando todo el año, aunque en algunas regiones presenta un ligero aumento en los meses fríos y secos ^{9,36,37,48,49}. En EE.UU, durante el invierno, el 60-70% de las gastroenteritis hospitalizadas se deben a los rotavirus que circulan siguiendo un patrón estacional y geográfico que se repite a través de los años ^43,46,47,50.

Este comportamiento estacional influye en la edad a la que ocurre la primera infección por rotavirus ³³. En los países sin marcada estacionalidad, la edad a la que aparece la primera infección es muy temprana (< 6 meses de edad), debido a que todos los niños que nacen están expuestos al virus, independientemente de la fecha de nacimiento, y así sucede en la mayoría de los países tropicales; mientras que en los países con marcada estacionalidad o países templados, las primeras infecciones ocurren en edades posteriores (9-15 meses de edad). El 65-67% de las hospitalizaciones por rotavirus ocurren en el primer año de vida y el 35% restante durante el segundo y tercer año de vida, en las zonas donde el comportamiento del rotavirus es estacional ^14,39. Esto contrasta con lo observado en países donde el virus circula todo el año: el 85% de los rotavirus ocurren en el primer año de vida ^9,36,37. Este patrón estacional ha sido asociado parcialmente a condiciones climatológicas ^43,50, y a la condición socioeconómica. Sin embargo, existen ejemplos que contradicen este comportamiento, por ejemplo Brasil, donde existen regiones que presentan un patrón estacional y otras áreas donde el virus circula todo el año ⁴⁹.

Asimismo, en Venezuela tenemos ambos tipos de comportamiento estacional en poblaciones de clima y estratos socioeconómicos similares. En Caracas – Distrito Federal- , el virus circula durante todo el año y el 85% de los episodios ocurren en el primer año, el 14% en el segundo año y 1 % durante el tercer año de vida ³⁷. En cambio, en Valencia - Edo. Carabobo-, el comportamiento de los rotavirus presenta una marcada estacionalidad, y la distribución de la enfermedad por grupos de edad es similar a la observada en países templados: 67% en el primer año de vida, 26% en el segundo y 7% en el tercer año ^14,33. En EEUU, el 56% de las hospitalizaciones por rotavirus ocurren en el primer año, el 25% en el segundo año y el 10% en el tercer año ⁴⁷, valores que son muy similares a los de Valencia. En Africa, el comportamiento de la diarrea por rotavirus de acuerdo a la edad es similar a la de Caracas ³⁶. La frecuencia de los rotavirus en los niños de 0 a 2 meses de edad fue similar en Caracas y Valencia (16% y 13%, P < 0.05, chi-cuadrado) e igual a lo reportado en otros países ^9,39,47.