Para Reinaldo Di Polo y su equipo de investigación, el empleo del calamar como preparación para la ejecución de sus experimentos, les permitió realizar una serie de descubrimientos que esclarecieron, en su momento, diversos aspectos y características aún desconocidas en las células nerviosas del ser humano.

Uno de los logros más significativos, a juicio de este científico, fue la identificación de "un sistema de transporte de calcio localizado en la membrana celular de todas las células excitables, como las neuronas y las células cardíacas, capaz de mantener muy bajo los niveles de calcio en su interior". Este sistema funciona paralelamente al intercambiador sodio/calcio - descubierto por los ingleses- el cual, se creía hasta ese entonces, era el único sistema de regulación del calcio. De acuerdo con el entrevistado, dicho hallazgo fue denominado Bomba de Calcio y su principal característica era encontrarse constituida por una proteína localizada en la membrana celular, cuya fuente de energía era el adenosintrifosfato (ATP).

Al respecto, Reinaldo Di Polo acotó que este nuevo conocimiento fue de gran utilidad para los estudios relacionados con los procesos de neurotransmisión, porque les "permitió esclarecer cuáles eran los niveles de calcio iónico de la célula, lo que para ese momento no se sabía". Sin embargo, llegar al mismo requirió el logro de otros retos primero.

"Nosotros sabíamos que en el interior de la célula había menos calcio en comparación con el medio que la rodea, pero lo que no se sabía era cuán pequeña era esa cantidad comparada con la del medio exterior y eso era realmente importante para postular, con bases energéticas, la presencia de una Bomba de Calcio ", destacó.

Valiéndose de dibujos y ejemplos de la vida cotidiana, el investigador explicó que, para llegar a obtener esa información, inyectaron a una neurona de calamar, una proteína propia de la luciérnaga llamada luciferina, la cual "produce luz cuando interacciona con el ion calcio". Esta prueba - aclaró Di Polo - les permitió determinar que la concentración de calcio dentro de la neurona era 100.000 veces menor que la concentración fuera de ella, dejándoles el terreno abonado para su descubrimiento. "Si esto no hubiera sido así, la bomba no hubiera tenido sentido de estar allí, porque el otro sistema de transporte de calcio, es decir, el intercambiador sodio-calcio, por sus características energéticas, nunca hubiera sido capaz de mantener una concentración de calcio tan baja dentro de la neurona".

La relevancia de este hallazgo quedó demostrada con la publicación de tres artículos en la prestigiosa revista científica Nature. En ellos, Di Polo explica por qué la célula seguía transportando calcio, aún cuando se inhibiera el sistema de intercambio sodio/calcio. Igualmente, el trabajo realizado, en relación con este tema, se encuentra entre los más citados del Doctor.

Posteriormente, en los años 80, según la explicación del científico, sus experimentos se orientaron hacia el estudio del Intercambiador de Sodio/Calcio, el cual tenía un papel relevante en procesos fisiológicos, como la relajación del músculo cardíaco, y fisiopatológicos como la hipertensión arterial, el mal de Alzheimer y las arritmias cardíacas.

Aquí el Dr. Di Polo destacó la importancia del calamar, pues aprovechando el gran tamaño de su nervio, se pudieron hacer pruebas que jamás se hubieran realizado en un músculo cardíaco humano. "Logramos caracterizar cómo se regula metabólicamente el sistema de intercambio sodio-calcio, mecanismo encargado de relajar el músculo cardiaco", agregó.

"Estos descubrimientos- acotó el investigador- están todos publicados en dos de las mejores revistas de fisiología: American Phisiology Journal y Journal General Phisiology , prácticamente todos los descubrimientos están allí. Como trabajo también han sido uno de las más citados", recalcó.

¿ En la actualidad se encuentra trabajando en algún nuevo proyecto de investigación?

Nuestro grupo ha continuado en el estudio del intercambio sodio/calcio y la Bomba de Calcio. Nosotros, obviamente, todavía seguimos trabajando en esa línea, de hecho hemos descubierto recientemente una nueva proteína que es chiquitica y que se encuentra presente en el interior de la neurona, ésta pudiera tener relevancia en otros sistemas de transporte de iones y podría transformarse en algo muy general que regule otros transportadores de iones en membranas celulares.

Según lo expuesto por el entrevistado, esta nueva proteína, descubierta en 1997, no pertenece a ninguno de los sistemas de intercambio conocidos, pero es capaz de interactuar con ellos y de activarlos. Sin embargo, reconoció que aún queda mucho por hacer al respecto, por lo tanto, su meta actual es tratar de "purificar y encontrar la estructura de esta nueva proteína".

Mas las labores de este personaje,y su equipo, no sólo se limitan al estudio de los sistemas de intercambio. También se encuentran trabajando en una serie de investigaciones y proyectos paralelos a su tema principal. "Tenemos por, ejemplo, proyectos directos ya con el músculo cardíaco, hay una persona que está trabajando con anticuerpos para combatir el Mal de Chagas, también estamos estudiando la regulación de calcio por parte del Trypanozoma evansi así como el control de la señal de calcio en neuronas del cerebelo".

"Pero, obviamente- agregó-, trabajando en base a nuestro objeto de estudio principal. La gente me dice: ¡Pero bueno! ¿Tú todavía sigues estudiando el calcio?. Para mí eso es infinito, porque tú nunca llegas al descubrimiento total o a la teoría universal. Todos estos descubrimientos son pequeños paradigmas que se encaminan luego hacia un paradigma mayor".