¿Como se desarrollan las vacunasí

Las vacunas se desarrollan siguiendo un proceso estrictamente regulado. Se comienza con investigación básica en el laboratorio para identificar los componentes del virus que podrían incluirse en una vacuna experimental. Estas vacunas se prueban en animales de experimentación para comprobar su seguridad, su habilidad de inducir respuestas inmunes contra el virus y si es posible, su capacidad para proteger esos animales contra un reto con el agente patógeno.

Los mejores productos experimentales pasan entonces a pruebas en humanos, entres fases clínicas. Las fases I y II se hacen en un número relativamente pequeño de voluntarios, para comprobar la seguridad e inmunogenicidad de la vacuna. Las mejores vacunas se prueban entonces en la fase III, con miles de voluntarios sanos, para evaluar si las vacunas son realmente protectoras. Esta pruebas de fase III son muy complicadas desde el punto de vista científico, logístico y ético.

Diferentes tipos de vacunas

Diferentes tipos de vacunas experimentales se están desarrollando contra el VIH. Esas vacunas se basan en técnicas de ingeniería genética para producir proteínas recombinantes, péptidos sintéticos, DNA. desnudo, y diversos tipos de vectores recombinantes.

Pruebas clínicas de vacunas VIH

Desde 1987 se realizan pruebas de vacunas contra el VIH, sobre todo en los Estados Unidos, en Europa y en varios países en desarrollo. Más de 6 mil voluntarios humanos sanos han participado en pruebas de fase I/II, que nos han demostrado que esas vacunas son seguras, y que al menos algunas de ellas inducen respuestas inmunológicas específicas contra el VIH.

Las primeras pruebas en fase III, que son las que nos dirán si la vacuna protege contra el VIH se iniciaron en los Estados Unidos en 1998 y en Tailandia en 1999. En ellas hemos trabajado intensamente. Los primeros resultados de esas pruebas las tendremos a finales del año 2001. Esa será nuestra primera oportunidad de tener una vacuna contra el SIDA.

El VIH proviene del chimpancé

Con frecuencia las personas se preguntan de dónde proviene el VIH. Sin entrar en detalles, el VIH es unos de los muchos lentivirus que infectan a diferentes especies de primates en Africa. El VIH tipo 1 parece derivar de un virus que infecta una subespecie de chimpancé (el Pan troglodites troglodites) que habita en Africa del Oeste. Este virus parece haber saltado a la población humana en la década de los años 30, aunque sólo es a partir de los 70, que comienza a diseminarse ampliamente en la población humana.

El futuro del virus

La epidemia parece estar estabilizándose en países industrializados, donde el acceso a medicamentos también ha reducido el impacto de la misma. En algunas regiones de Africa la epidemia es estable, pero aumenta en otras, sobre todo en el sur. Sin embargo, si la epidemia se estabiliza, lo hará a niveles de prevalencia muy altos, quizás afectando cerca del 10% de la población adulta.

En Latinoamérica y en Asia la epidemia continua progresando, aunque no con la violencia con que lo hizo en Africa. ¿Cuál debería ser nuestra respuesta? Debemos aumentar nuestros esfuerzos de prevención, desarrollar nuevas herramientas preventivas, especialmente vacunas que sean seguras, altamente eficaces y de bajo costo. Tenemos que hacer un esfuerzo para mejorar el acceso a medicamentos contra el VIH en todos los países. No sólo en los países ricos. Y, muy importante, tenemos que confrontar esta epidemia dentro del contexto en que ocurre, combatiendo no sólo al virus, sino también a las circunstancias sociales que aumentan la vulnerabilidad al mismo.