En la actualidad, según la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades cardio y cerebrovasculares son la causa más importante de muerte en la población mundial (36% en los paises desarrollados) [1]. En Venezuela, las enfermedades del sistema circulatorio constituyen también la causa más importante de mortalidad y morbilidad y las cifras, aunque un poco más elevadas, no son muy diferentes de las reportadas internacionalmente (37%) [2]. Llama la atención, que al contrario de lo que se observa en países desarrollados, en los países en desarrollo las cifras van en aumento [1] (Figura 1).

El concepto "multifactorial" del proceso arterioesclerótico ha conducido, en la práctica, a agrupar los diversos factores de riesgo en dos grandes categorías: Modificables y No Modificables. Entre los primeros se incluyen aquellos relacionados con la "calidad de vida", como son los hábitos nutricionales, el tabaquismo, la actividad física, etc., así como aquellos relacionados con ciertas patologías primarias, susceptibles de ser tratadas médicamente, tales como diabetes e hipertensión arterial, entre otras.

En los últimos cinco años, se ha establecido que niveles plasmáticos de homocisteina moderadamente elevados constituyen un factor de riesgo aterotrombótico que es independiente de los otros factores clásicos conocidos (p.ej. dislipidemias) [3]. Existe una estrecha relación entre los niveles de Homocisteina plasmática y los niveles de ácido fólico y vitamina B12 [4], que a su vez son, en cierta forma, un reflejo de los hábitos alimenticios de la población. Por otra parte, la deficiencia de ácido fólico ha sido clásicamente asociada a la aparición de defectos congénitos del tubo neural y a malformaciones cardíacas, y más recientemente se ha considerado como un factor de riesgo para la aparición de sindrome de Down [5]. Estos factores de riesgo (Deficiencia de ácido fólico y la hiperhomocisteinemia asociada) son fácilmente susceptibles de ser disminuidos, ya sea a través de campañas educativas sobre calidad de la alimentación o, más rápida y efectivamente a través de la fortificación de alimentos de consumo masivo con ácido fólico. Esta última opción ha sido oficialmente implementada en USA desde 1996 [6], en Canadá desde 1998 [7], en Chile desde comienzos del 2001[8] y en Costa Rica desde el 2002 [9]. En Venezuela no se conoce el nivel plasmático de este factor de riesgo ni los niveles actuales de ácido fólico o vitamina B12. El deterioro de la calidad de vida de la población general en la última década hace sospechar que puede existir tal deficiencia en estas vitaminas, sin embargo, la recomendación de una política de fortificación de alimentos de consumo masivo (que ya se realiza para hierro y vitamina A), con ácido fólico y B12, requiere de un sustento experimental apropiado. La hipótesis planteada es que la corrección de la(s) eventuales deficiencias de las vitaminas mencionadas, debe traducirse en una sensible disminución de los niveles de Homocisteina plasmática así como de las patologías asociadas. Evidencia experimental reciente indica que la disminución de los niveles de Homocisteina con ácido fólico corrige dramáticamente la disfunción endotelial experimental [10]. A largo plazo, el control de éste y otros factores de riesgo debería contribuir a una disminución de la incidencia de enfermedad arterial y de los defectos congénitos ya mencionados.