Dos enfermedades, la Lepra y la Leishmaniasis, comparten aspectos clínicos, histopatológicos e inmunológicos, lo que sugirió la posibilidad de que se pudiera usar una aproximación similar en los estudios de inmunoterapia e inmunoprofilaxis de ambas enfermedades (1, 2).

Las similitudes mencionadas en ambas afecciones, se expresan por medio de un espectro clínico e histopatológico, que refleja la respuesta del hospedador humano frente a la infección. Desde el punto de vista inmunológico, se observa claramente un defecto específico de la inmunidad mediada por células, representado por las formas polares progresivas de ambas afecciones, que se ha denominado inmunodeficiencia antígeno-específica. Esto refleja la presencia masiva del agente productor de la enfermedad en las células macrofágicas no diferenciadas, y demuestra la deficiencia inmune mencionada.

Las personas afectadas por esta forma de la afección, tanto en Lepra como en Leishmaniasis, al realizarles pruebas intradérmicas con altas concentraciones (6,4 x 108) de los antígenos específicos, desencadenan una respuesta de tipo nodular a las tres semanas de la inyección. La estructura es muy similar al granuloma de la enfermedad correspondiente, observándose que el antígeno permanece en el interior de las células durante largo tiempo. Esta es una respuesta estructural isomórfica, que se publicó con la denominación de Competency in Clearing Bacilly Test (CCB Test) (3), que expresaría la inmunodeficiencia específica para esa enfermedad. En la forma inmunodeficiente de ambas enfermedades, la prueba intradérmica con Bacilos de Calmette-Guerin (BCG), demostró la formación de un granuloma inmune caracterizado por una estructura tuberculoide (4, 5).

En el estudio de las respuestas de estas formas polares (inmunodeficientes específicas), fue razonable indagar el tipo de respuesta a una mezcla de antígeno específico y BCG, observándose el desarrollo de un granuloma inmune, con destrucción tanto del BCG como del antígeno específico (6). Por medio de este estudio se observó el cambio de la respuesta inmune, de inmunodeficiente a altamente eficiente. Gracias a este cambio “in situ” se liberarían los inmunógenos específicos correspondientes, lo cual hizo pensar en su uso posible como inmunoterapia para esta afección. En el caso de la Leishmaniasis, a esta forma polar se le ha denominado Leishmaniasis Cutánea Difusa (LCD), por la diseminación de las lesiones (Figura 1).

La mención de otras formas del espectro de la Leishmaniasis es absolutamente necesaria para el estudio del efecto inmunoterapéutico en la Lesihmanisis Cutánea Americana (LCA). Fuera de la forma polar inmunodeficiente, hay dos formas adicionales de esta enfermedad que completan el espectro: la Leishmaniasis Cutánea Localizada (LCL) (Figura 2) y la Leishmaniasis Cutánea Intermedia (LCI), esta última con sus variedades, Leishmaniasis Cutánea Intermedia cutánea (LCIc) (Figura 3) y Leishmaniasis Cutánea Intermedia mucosa (LCIm) (Figura 4) (9).

La forma LCL es la forma más común de la enfermedad que se ve en el Continente Americano (94% de los casos); el resto está formado por la LCI y un 0,1% de los casos por la LCD, que se presenta en casos aislados o en pequeños grupos de 15 a 20 casos en una zona determinada.

La escogencia de la LCL para estudiar el efecto de la vacunación, con la mezcla de promastigotes de cultivos de Leishmania muertos más BCG viable, obedeció a la gran frecuencia de esta forma de la enfermedad y a la capacidad del hospedador de presentar una respuesta adecuada al estímulo inmunológico provocado por la inmunoterapia (IT).

En los otros constituyentes del espectro, las formas Intermedia y Difusa, existe un compromiso importante de la respuesta inmune. Este va desde una deficiencia total, como en el caso de la LCD, hasta un desequilibrio de la respuesta, como el que se observa en la LCI (cutánea y mucosa). Estos últimos pueden presentar trastornos variables; de esa manera, un porcentaje de los casos puede responder a la IT, otros necesitan un tratamiento combinado de IT más quimioterapia (QT), y en un sector extremo, el tratamiento combinado de IT más QT no afecta las lesiones.