El descubrimiento de América realizado por Cristóbal Colón en 1492 originaría una de las polémicas más intensas de la historia de la medicina como fué el origen de la sífilis (1),(2),(10),(11),(12),(13).

                                Cristobal Colón (1451-1506) y el descubrimiento del Nuevo Mundo

A pesar de las controversias de su origen, de manera inobjetable, se conoció por su contundencia en Europa a fines del siglo XV, convirtiéndose en una rápida epidemia multinacional, donde el aspecto sexual era el predominante y con caracteristicas clìnicas que la hicieron rápidamente conocida y temida, lo que se tradujo por la ignorancia reinante, en tema de multiples conjeturas sobre todo religiosas, que hablaban de castigo divino por los vicios y el pecado del hombre sobre la faz de la tierra. Se estableció una distinción entre dos formas clínicas, la "gallica o francígena y la non gallica", aceptándose por lo tanto, la idea que la sífilis podía presentarse a consecuencia de la blenorragia, de la misma manera que a consecuencia del chancro, teoría identista que dominó durante dos siglos" (51)

"NUNCA ANTES SE HABIA VISTO EN LA HISTORIA DEL HOMBRE, UNA ANIQUILACION TAN MASIVA DE UN CONTINENTE POR CAUSAS INFECCIOSAS. LO QUE LAS ARMAS DE LOS CONQUISTADORES JAMAS HUBIERAN LOGRADO, LO CONSIGUIERON LAS NUMEROSAS Y NUEVAS ENFERMEDADES QUE TRAJERON LOS ESPAÑOLES CONSIGO EN LAS EXPEDICIONES AL CONTINENTE AMERICANO. A PARTIR DE 1493 EN ADELANTE HASTA MEDIADOS DEL SIGLO XVII SE REDUCIRIA EN MAS DE 80% LA POBLACION INDIGENA DEL CONTINENTE"

Las teorias que explican las diversas tesis del origen de la sífilis, se dividen básicamente en las que sustentan que la sífilis existía mucho antes del descubrimiento de América realizado por Cristóbal Colón (teoría unitaria o del viejo mundo, teoría precolombina, teoría de la guiñada, teoría unitaria ancestral treponematosa y teoría africana del Yaws (frambesia o pian) entre algunos de los diversos nombres recibidos) que llamaremos "Precolombina" y las que sustentan que la enfermedad se generó en el Nuevo Mundo al descubrirse en 1492 y fué llevada posteriormente a Europa por la tripulaciónde Colón (teoría del Nuevo Mundo, teoría del intercambio colombino) que llamaremos "Colombina"

Teoría Precolombina

Incluidas dentro de la teoría precolombina tenemos varias corrientes que las expondremos brevemente. La corriente basada en las similitudes morfológicas y en las caracteristicas antigénica de los distintas variedades de infecciones treponémicas entre sí, así como en los cuadros clínicos que ocasionan. La teoría unitaria respaldada por Hudson (14), refiere podría tratarse de un microorganismo único, que se presentó por primera vez en el continente africano hace miles de años, denominada Yaws (frambesia o pian), que se extendió hacia el este y norte del continente a través del tráfico de esclavos, actividad conocida en egipto desde el tercer milenio antes de cristo, extendiendose a la península árabe y a la zona del fértil creciente (donde se llamaba Bejel). Las cruzadas trajeron las enfermedades venéreas a Europa en los siglos XIII y XIV, al igual que las expediciones portuguesas y españolas del siglo XII y XIII, quienes además de importar esclavos, importaron tambien alguna variedad de treponematosis (13),(15),(16). En los siglos XVII y XVIII se identificaron en Europa una serie de es treponémicas similares al Yaws (frambesia o pian), en zonas rurales y pobres y fueron denominadas "spirocolon" en Grecia y en los Balcanes, "scurvy" en Irlanda, "sibbens" en Escocia o "demonio de los pantanos" en Jutlandia. Estas afecciones treponematosas resultaban del contacto directo del microorganismo sucedida en edades infantiles, con la consiguiente propagación familiar y comunal. Todas conformaban la denominada "sífilis endémica" y sus manera de presentarse clinicamente variaban de país en país dependiendo, de variables como el clima, la higiene, el estrato socioeconómico, el nivel de nutrición y las costumbres de cada pueblo. Al nacer el concepto de higiene en el siglo XV y aparecer el concepto de limpieza corporal con el jabón, las infecciones treponémicas se adaptaron y ulteriormente se modificaron, haciendo que su puerta de entrada fuera a través del contagio íntimo-sexual con lo cual su virulencia aumentaría con los años, convirtiéndose en sífilis epidémica (13),(15),(16).

La teoría precolombina se basa en el hallazgo de esqueletos encontrados en asentamientos neolíticos con lesiones óseas aparentemente de origen sifiíticas. En la ciudad romana de Pompeya se han encontrado esqueletos con lesiones caracteristicas de sífilis congénita. El estudio cientifico realizado el año 1999-2000 por la Universidad inglesa de Bradford (17), hace referencia que la sífilis estaba presente en Europa antes de que Colón volviera de su primer viaje, confirmado por excavaciones arqueológicas que sugieren que la sífilis no procedía de América.  Según el estudio mencionado se consiguieron 245 esqueletos, de los cuales tres tenían signos claros de sífilis. Fué realizado por los Departamentos de Arqueologia y Paleopatologia y hecho público en junio de 1999. Las excavaciones se hicieron en un cementerio de una abadía agustiniana en el puerto de Kingston upon Hull al noreste de Inglaterra, usado entre 1119 y 1539 (siglos XII al XVI). Los datos aportados por la prueba de carbono 14, indicó que algunos varónes tenían signos evidentes de sífilis y habían fallecido entre 1300 y 1450.  Algunos científicos piensan que la sífilis pudo ser introducida en Europa tras los contactos entre vikingos y nativos canadienses, alrededor del año 1300, coincidiendo con el tiempo en el que la enfermedad llegó a Hull (1),(18),(19). Esta teoría pudiera verse reforzada por manifestaciones pictoricas a través grabados de manuscritos medievales del siglo XIII, donde podemos ver monjes padeciendo lo que podria ser un secundarismo sifilítico exantemático, siendo bendecidos por un obispo (ver abajo)

                    

Monjes infectados de enfermedad exantemática (sífilis?) bendecidos por sacerdote. Ilustración de letra C capital del manuscrito inglés siglo XIII "Omne Bonum" James le Palmer

Teoría Colombina

En ésta teoría, a Cristóbal Colón se le responsabiliza como el factor de traslado de la sífilis del continente americano a Europa, desde La Española (Haití) y con ello de la pandemia del siglo XV en territorio europeo a la cual se le dieron las más disímiles explicaciones, entre otras responsabilizando a los judíos, responsabilizando a la pobreza espiritual del vulgo y del clero por el pecado existente en el mundo y tambien por las blasfemias que se proferían, no faltando las personas que creían en que dichas pandemía era un preámbulo al momento del apocalipsis. Se ha demostrado que existían esqueletos de nativos americanos precolombinos con lesiones sifilíticas cuando arribó a América la tripulación del primer viaje de Colón el año de 1492 (21). En los primeros años del siglo XVI se escribía en Europa que la causa por la cual el guayaco o palo santo, importado de américa, curaba la sífilis era simplemente porque provenía del continente responsable de su propagación, es decir, de "el remedio proviene de donde proviene la enfermedad". Diaz de Ysla y Hernandez de Oviedo entre otros, apoyaron la teoria colombina.

                                  

Escultura precolombina de un niño con probables manifestaciones luéticas  

Sin embargo éste teoría tenía sus debilidades ya que como se sabe, Colón regresa de la Española (Haití) el 4 de enero de 1493. Llega a Sevilla el 31 de marzo del mismo año, un domingo de Ramos con 46 hombres de la tripulación y 10 indios. Se traslada a Barcelona para ver a los Reyes Católicos y sale a su segundo viaje el 24 de septiembre de ése mismo año 1493, siendo acompañado por la mayoría de la tripulación de su primer viaje y no regresan hasta junio de 1496. Por lo tanto, éstos datos contradicen la "Tesis de la propagación napolitana por las tropas de Carlos VIII". Este reclutó su ejercito en marzo de 1494 en Lyon, siendo principalmente franceses, holandeses y suizos. El objetivo era luchar contra España en territorio italiano y apoderarse de sus posesiones territoriales. El 22 de febrero de 1495 llegan a Nápoles siendo contrarrestados por varias semanas por la resistencia española. Mientras tanto las tropas francesas durante las semanas de resistencia española se entregaron a los placeres corporales, ya que como usanza medieval, viajaban con un contingente de prostitutas, familiares y toda clase de escoria social. Fueron expulsados por una coalición de naciones del territorio italiano en julio del mismo año. Resulta entonces practicamente improbable que la propagación de la sífilis, haya sido originada por una irrisoria cantidad de tripulantes del navegante genovés, ya que la mayoría se fueron con él de vuelta a América y por el conocimiento que se tiene del período de incubación y del periodo infectante (es decir durante la sífilis precoz) se hace imposible conjugar las dos fechas de la salida de la Española en Enero 1493 y la rendición de Nápoles en Julio 1495, es decir dos años despues....imposible por lo tanto que la tripulación de Colón, fuera microbiologicamente infectante para ése momento. Lo que si pareciera más probable es que se incrementara la virulencia del treponema ayudado por la hambruna y pobreza extrema que se vivía en Europa para ése momento (13),(15),(16).

Teoría Dual

El historiador Alfred W. Crosby historiador y profesor norteamericano de fama mundial, sugiere en su libro "The Columbian Exchange" (1972),(22) que las dos teorías (precolombina y colombina) podrían ser correctas y a través de su teoría denominada la guiñada o frambesía tropical, expone la corriente dual de la explicación del origen de la sífilis.

                                            

                                          Alfred W. Crosby

Crosby analizó los cambios que los ecosistemas europeo y americano experimentaron como resultado del descubrimiento de América. Dicho evento el año de 1492 inició un proceso migratorio no solamente de personas sino también de plantas, animales y enfermedades entre Europa y sus vecinos y el Nuevo Mundo. La llegada de Colón a América puso frente a frente dos ecosistemas distintos los cuales con el transcurso del tiempo experimentarían sustanciales cambios. Antes de la llegada de Colón, América se encontraba biológicamente aislada del resto del mundo. El rechazo de los españoles a consumir vegetales y animales del territorio americano llevó al traslado de plantas y animales del Viejo al Nuevo Mundo. De forma progresiva fueron llegando a América barcos cargados de animales (caballo, buey, asno, vacas, puercos, ovejas, cabras, entre otros) y plantas (trigo, olivo, vid, caña de azúcar, entre otros). Crosby refería que las epidemias llegaron a América con los españoles y facilitaron la conquista del continente americano. El uso de la fuerza por los españoles fue menos necesario de lo que se piensa para someter a los poderosos imperios Inca y Azteca. Antes de la llegada de los españoles, la viruela, el sarampión, la malaria, el tifus y la varicela eran enfermedades totalmente desconocidas en América. Al carecer de inmunidad contra dichas enfermedades, un gran número de indígenas falleció al entrar en contacto con ellas.

"LOS MAYORES ENEMIGOS DE LOS POBLADORES AMERICANOS FUERON «LOS ASESINOS INVISIBLES TRAÍDOS POR AQUELLOS HOMBRES EN LA SANGRE Y EL ALIENTO"

De todas las enfermedades traídas por los españoles, la viruela fue la que más daño causó. Sólo entre los años de 1520 y 1600 aproximadamente catorce epidemias en México y diecisiete en el Perú arrasaron con un considerable número de la población indígena. Según Fernandez de Oviedo, un millón de indígenas vivían en Santo Domingo a la llegada de los españoles. De éstos, sólo aproximadamente quinientos quedaban en el año de 1548. De acuerdo con Crosby: «Las diferentes condiciones ecológicas producen distintos tipos de treponematosis, y con el tiempo generan enfermedades relacionadas pero diferentes». La epidemiología de esa primera peste de sífilis de fines del s. XV no permite definir si la enfermedad era nueva o si era una forma mutada de una enfermedad anterior (22). En éste mismo orden de ideas, otra corriente explicativa dual es la denominada, Teoría unitaria ancestral treponematosa y la teoría africana del yaws-frambesia. Las treponematosis son enfermedades causadas por miembros del grupo de bacterias espiroquetales. Las cuatro variedades clinicas de las treponematosis son: Yaws (frambesia o pian) producida por el Treponema pertenue; Pinta producida por el Treponema carateum; el Bejel (sífilis endèmica no venérea) producida por el Treponema endemicum y la Sífilis producida por el Treponema pallidum y Lyme Disease producida por la Borrelia burgdorferi.

El Yaws (frambesia o pian) es una enfermedad tropical causada por el Treponema pertenue ataca a los niños y se disemina por contacto d epiel y no a través de la relación sexual. Puede dar como resultado lesiones óseas como la sífilis.  La teoría del Yaws (frambesia o pian) o teoria africana se basa en la mezcla de enfermedades espiroquetales de Africa, Europa y América y el cambio biológico de dichos microorganismos motivado por circunstancias medioambientales (clima, mala higiene general y sexual y pobreza con desnutrición), dieron como resultado la "conversión" de un treponema no virulento y no trascendente desde el punto de vista epidemiológico a una variedad virulenta, agresiva y con connotaciones de epidemia en la población afectada (23),(24),(25). La sífilis estigmatizaba a los enfermos por ser una "enfermedad merecida" debido a que se contraía a través del coito impuro, es decir de relaciones extramaritales y con mujeres impuras, y por lo tanto era el castigo divino natural por la vida disoluta y pecadora, y no eran dignos, los que la padecían, ni siquiera de ser tratados, al punto que el papa León XII prohibía el uso de los "profilacticos" o preservativos porque "obstaculizaban las disposiciones divinas, segun las cuales la criatura infectada debía ser castigada en el mismo miembro con el cual había pecado" (1). En la ciudad alemana de Nuremberg desde 1496 se les advertía a los habitantes los peligros de adquirir enfermedades venéreas como la sífilis y a gonorrea, al visitar antros de prostitutas.  La explicación del por qué del nombre "Morbus gallicus" o mal francés se basó en la llegada el año 1495 de 30.000 soldados del rey de Francia Carlos VIII a la peninsula napolitana aproximadamente con 50.000 mercenarios y con ochocientas "hembras de coito impuro" propagando la epidemia sifilítica primero en Italia y posteriormente en toda Europa. Inclusive las reseñas históricas hablan del asedio de Nápoles y mencionan que el rey Carlos VIII muere precozmente a la edad de 28 años aparentemente de sífilis cerebral (26), (27). Woehr en su trabajo "La Historia de la expansión y terapeutica de la sífilis" (28) refería que cada nación del mundo civilizado le daba a la enfermedad el nombre de su más enconado oponente político, y asi los franceses la denominaban "enfermedad italiana", los alemanes, españoles e ingleses la llamaban "enfermedad francesa", los japoneses la llamaban "enfermedad portuguesa" y los rusos la llamaban "enfermedad polaca", los turcos la llamaban "mal de los cristianos" y "mal español", para los portugueses "mal castellano", para los polacos "mal de los alemanes", o "mal de san Job" protector de los leprosos, debido a que inicialmente en Italia, los leprosos eran hospedados en leprocomios antes de estar en los denominados "Hospitales de los Incurables"(26). En China se le denominó la "enfermedad de Cantón" y en Japón como la "enfermedad china". Los ingleses la nombraron la "varicela francesa" o la "gran varicela", mientras que en Francia era conocida como "la grosse viruela".

Según los españoles, como Ruy Diaz de Ysla (1462-1542) y posteriormente Gonzalo Fernandez de Oviedo en 1525, daban como cierta la version de que la sífilis era originaria de América, al punto que inicialmente la llamaron "Enfermedad de las Indias". El médico Ruiz Diaz de Ysla en 1539 en su obra "Tratado contra el Mal Serpentino" refiere que la enfermedad la trajeron los marineros de Colón desde la isla Española-Haití contagiados sexualmente por las indígenas de la isla.

Refería Diaz de Ysla: "Esta enfermedad serpentina fué aparecida y vista en España en el año del Señor de 1493 en la ciudad de Barcelona; la qual ciudad fue inficionada y por consiguiente toda la Europa y el universo de todas las partes sabidas y comunicables: el cual mal tuvo su origen y nacimiento de siempre en la ysla que agora es nombrada Española: según que por muy larga y cierta experiencia se ha hallado... Y al tiempo que el almirante don Xristoval Colón llegó a España, estaban los reyes catholicos en la ciudad de Barcelona. Y como les fuesen a dar cuenta de su viage y delo que avian descubierto, luego se empecó a enfecionar la ciudad y a se estender la dicha enfermedad: y como fuese dolencia no conocida y tan espantosa, los que la vayan acogianse a hacer mucho ayuno y devociones y limosnas que nuestro Señor los quisiese guardar de caer en tal enfermedad". (1),(2)

En el libro "Influjo del Descubrimiento del Nuevo Mundo en la Ciencias Medicasí de Alejandro San Martin (ver abajo) refería que el eminente médico flamenco de Leyden, Hermann Boerhaave (1668-1738) mencionaba en relación a la sífilis "Maldigo el dia en que el inmortal Colón, en frente de la roca de Cintra, notificó al antiguo mundo el sin par descubrimiento del nuevo" con la frase en latin que refería la responsabilidad del mismo en la "importación" a Europa del mal venéreo, "Et quarto Martii, fatali die, anno 1493 Columbus advexit morbum venereum, et hoc mihi videtur fuisse, verum et primum hujus luis in Europa initium" (1)

                         

                                    Hermann Boerhaave (1668-1738)

Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdés (1478-1557) refería en su libro "Sumario de la Natural Historia de las Indias" (1526), que dedicó al rey Carlos I como un adelanto de su "Historia General y Natural de las Indias", cuya primera parte fue impresa en 1535, no editándose completa hasta 1851-1855 en su tomo I cap XIV: "Muchas veces en Italia me reía, oyendo a los italianos decir el mal francés, y a los franceses llamarle el mal de Napoles; y en la verdad, los unos y los otros le acertaren el nombre, si le dixeran el mal de las Indias...asi por la tierra donde natural es esta dolencia, como por las indias mugeres de estas partes". (1),(29)

Un fuerte prejuicio en contra del almirante Colón, asi como a imprecisiones históricas, hizo que sus escritos no fueran bien juzgados en su época. Según Quiróz-Leiva (52) fue una de las publicaciones españolas que más daño le hizo a la postre a la indigenicidad americana al censurar aspectos raciales, sexuales y religiosos de las sociedades indigenas. Se desligitima la indigenicidad primigenia y autentica y se legitima la conquista española con todas sus barbaries y equivocaciones. Una de las frases que más se recuerdan es: cito textualmente "Quiere Dios castigar las idolatrías e sodomia e bestiadles vicios e horrendos e crueles sacrificios e culpas de los mesmes indios, e las mezclas de nasciones que allá han paseado de levantiscos e extranjeros". Fernandez de Oviedo considera las sociedades europeas como superiores ("naturales" o acordes con la Ley de Dios) y los indios en cambio como inferiores (contra-naturales o paganos-demoniacos). (52) No analiza los pueblos indigenas con sus culturas caracteristicas de una manera imparcial y carente de prejuicios. Sino que de antemano los censura sobre todo en tres aspectos básicos: el racial, el sexual y el religioso.

                         

Libro de Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdés "Historia General y Natural de las Indias" 1535.

A este punto es justo mencionar que las naciones que han regentado cada período histórico han manipulado, por así decirlo, la información y las crónicas históricas de los paises por ellas conquistados. Más que "a su manera", "a su conveniencia" ya que no importaba que las crónicas o documentos de historiadores y narradores fueran sesgados o llenos de prejuicio hacia las naciones y pueblos conquistados. Lo que sí importaba era que a través de dichos documentos, crónicas e historias se "justificaran acciones muchas veces reñidas con la ética y moral humanas" en haras de consolidar y robustecer las ideas preexistentes en los paises actores de las conquistas. Esto a todas luces, le quita idoneidad y confiabilidad a las crónicas españolas del Nuevo Mundo, sin embargo, en haras de los "argumentos historicistas" se deben mencionary tomar en cuenta.

Es por eso que en el origen de la sífilis, las crónicas españolas del siglo XV y XVI, siglos de oro del imperio español, eran leidas y creidas por todo el resto del continente europeo y por sus clientes del ultramar mediterraneo.

Fernandez de Oviedo refería acerca de la sífilis en su libro "Historia general y natural de las Indias" Tomo I, cap XIV ideas prejuiciosas, que colocaron a la opinión pública española y europea en contra de los indigenas americanos. Decía, cito: "La sífilis era un regalo de América a la Europa sana y culta; maldito sea el dia en que Colón descubrió a la América pues desde entonces tuvimos sífilis"

Bartolomé de las Casas (1484-1566) fraile dominico español, cronista, teólogo, obispo de Chiapas (México) y apologista de los indios, refería: "Sepan por verdad que fué de esta isla (la Española, Haití) ó cuando los primeros indios fueron, cuando volvió el Almirante D. Cristobal Colon con las nuevas del descubrimiento de estas Indias, los cuales yo luego vide en Sevilla, y estos las pudieron pegar en España inficionando el aire o por otra via o cuando fueron algunos españoles ya con el mal dellas, en los primeros tornaviages a Castilla, y esto pudo ser el año 1494, hasta el de 1496; y porque en este tiempo pasó con un gran ejercito en Italia p ara tomar Napoles, el rey Carlos de Francia que llamaron el cabezudo, y fué aquel mal contagioso en aquel ejercito, por esta razon los italianos que de aquellos se les habia pegado y de alli adelante lo llamaron el mal francés. Yo hice algunas veces diligencia en preguntar a los Indios desta Isla si era en ella muy antiguo este mal y reposndian que si, antes que los cristianos a ella viniesen, sin haber de su origen memoria y desto ninguno debe dudar...los indios, hombres o mugeres que las tenian eran muy poco dellas afligidos y cuasi no mas que si tuvieran viruelas; pero a los españoles les eran los dolores dellas grande y continuo tormento" (1)

          

                           Fray Bartolomé de las Casas (1484-1566)