El Anthrax o carbunco es una enfermedad que ocurre fundamentalmente en animales hervíboros (ganado vacuno, caprinos y ovinos), y muy esporádicamente en otros mamíferos y el hombre. Es causada por el Bacillus anthracis, una bacteria Gram positiva, capsulada, no-mótil, aeróbica o anaeróbica facultativa, con forma de bastón o bacilar (1.5-2 a 8-11 m), capaz de formar esporas resistentes que le permiten sobrevivir en ambientes adversos por largos períodos de tiempo.

La mayoría de las cepas estudiadas son virulentas y esta capacidad está determinada por funciones codificadas en dos megaplásmidos estables (pXO1 y pXO2), que portan los genes requeridos para la síntesis de las proteínas responsables de la toxicidad (factor edema, cya, factor letal, lef y el antígeno de protección, pagA), los genes relacionados con la germinación (gerXA, gerXB y gerXC), organizados en un operon; y la producción de una cápsula antifagocítica formada por un polímero de ácido D-glutámico.

El ciclo de vida de B. anthracis transcurre casi exclusivamente en el estomago de mamíferos hervíboros - habitat natural de reproducción- donde las esporas pueden germinar y las formas vegetativas se multiplican y producen las toxinas que en concentraciones elevadas pueden conducir a la muerte del organismo hospedador. Las formas vegetativas no son por si mismas capaces de invadir y reproducirse en hospedadores sanos.

La formación de esporas requiere entre otros factores la presencia de oxigeno, y la eficiencia del proceso es dependiente de las condiciones ambientales. Las esporas germinan en los tejidos y órganos de mamíferos, produciendo de acuerdo a la forma de ingreso tres tipos de enfermedades infecciosas: cutánea, intestinal o respiratoria. Esta última produce altas tasas de mortalidad.