Marcel Roche Dugand nació en la ciudad de Caracas el 15 de agosto de 1920. Sus orígenes se remontan al año de 1858, cuando sus bisabuelos Joamchim Roche y María Ernestina Bernard, provenientes de Francia, deciden arribar a Venezuela con el firme objetivo de probar fortuna. Fruto de la unión Roche-Bernard, nace Jean Emile, padre de Luis y abuelo de Marcel.

Proveniente de una familia modesta, Marcel vivió los primeros nueve años de su vida en Venezuela, junto a sus dos hermanas Liliane y Beatriz, y bajo la tutela de sus padres Luis y Beatrice, quienes en 1929 deciden enviarlo a Francia, con el fin de garantizarle estudios y continuar la formación que, desde su nacimiento, había sido ejemplar.

En su autobiografía titulada "Memorias y olvidos", Roche describe con humor una anécdota de su educación familiar: "Mamá deseaba que yo fuera perfecto y educadísimo. Me suplicaba que con mis pantalones bombachos apretados con un elástico incómodo en todo lo alto de las piernas, mis ojos azules, mi cabello rubio tirado hacia atrás y una raya central, actuara como un principito y besara las manos de las damas. Nunca la complací por sentir que todo aquello era ridículo". (Roche,1995, p.17)

Desde niño mostró ávido interés por la lectura de origen francés, reconociendo más tarde, que si bien era cierto que había recibido una educación afrancesada, una vez adulto, se dedicó con empeño a conocer y a aprender acerca de la historia y la geografía venezolanas y sobre literatura hispanoamericana. "...Tuve así la oportunidad de conocer nuestra historia ya de adulto, aprender nuestra geografía recorriendo todo el territorio y leer a Cervantes sin su contorno educacional y pedante, a los veintisiete años".

Su llegada a Francia, en 1929, significó para Marcel el comienzo de una nueva etapa de su vida. En convivencia con sus abuelos paternos, Jean Emile Roche y Blanca de Roche, conoció en París la disciplina y cultura francesa, caracterizada por su literatura, música y gastronomía.

Durante la adolescencia, y gracias a sus maestros, se apasionó por la lectura de poetas como François Rabelais y Michel de Montaigne, autores que además le ayudaron a explorar el camino que lo condujo a una mejor comprensión del mundo. "Yo pretendía ser un spectateur detaché, el espectador desprendido del mundo que creía poder observar sin involucrarme pasionalmente en él. Me hacía cada vez más consciente de la complejidad del mundo, especialmente del mundo social, de la inmensa variedad de opiniones, de la riqueza enorme de ideas religiosas, de la complejidad de las ideas políticas, y, ante todo aquello, pensaba - y pienso aún - que la única actitud posible era el escepticismo tolerante, la aceptación y compresión de muchos puntos de vista, el Que sais-je o el Yo me abstengo de Montaigne". (Roche, 1995, p.43)

Su primer encuentro con la medicina lo experimentó a los trece años de edad, durante la realización de un curso de primeros auxilios, que recibió en el Colegio Sainte Croix de Neuilly. Esta experiencia le permitió conocer de cerca las fracturas, hemorragias, quemaduras y la manera de asistirlas. A partir de ese entonces, Marcel Roche se vio motivado por la idea de estudiar medicina.

Su sed de conocimiento y su curiosidad lo llevó a explorar el mundo de la filosofía y las humanidades, cultivando de esta manera, amor e interés por las cosas sensibles de la vida. "El filósofo que no es sabio es estéril y orgulloso. Esta cita de Claude Bernard me ayudó mucho a poner en sus respectivos puestos de mi vida, la ciencia positiva por un lado y la filosofía y las humanidades por el otro. Se complementan mutuamente". (Roche, 1995, p.66)

En 1938, ya se vislumbraban tiempos de guerra en Europa. Ello fue razón suficiente para que, por decisión de su padre, Marcel fuera enviado a Estados Unidos a estudiar medicina. Una vez radicado en Filadelfia, fue necesario que iniciara estudios en College de Saint Joseph's de esa ciudad, lo cual le permitió nivelar estudios y prepararse para la universidad. En 1942, Roche ingresó a la Universidad Jhons Hopkins en Baltimore, para cursar sus estudios de medicina. Allí aprendió de destacados y célebres profesores y clínicos, entre ellos: Arnold Rich, Louis Hamman, William Mansfield Clark, Warfield Longcope y Alfred Blalock.

En 1946, se graduó de médico en la Jhons Hopkins University, y aunque no fue requisito indispensable presentar tesis, Roche realizó una investigación clínica sobre "casos de envenenamiento severo por barbitúricos, tratados por medios conservadores, y salvados" (Roche, 1996, p.96), trabajo que luego se publicó en la revista Archive of Internal Medicine.

Ese mismo año contrae matrimonio en Venezuela con la artista plástica, Maruja Rolando, y posteriormente ambos deciden regresar a Estados Unidos. En 1947, tuvo la firme intención de ejercer como médico internista, y es aceptado en el Peter Bent Brigham Hospital de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, en Boston, ciudad donde además nació su primogénita, Antoinette.

En Harvard ejerce como Research Fellow, y se dedica a la investigación en el campo de la endocrinología, diabetología y la nutrición. De allí en adelante, sentaría las bases para la consolidación de una carrera prolífica en el campo de la investigación.