Classificado dentro da ordem Kinetoplastida, família Trypanosomatidae, o gênero Leishmania agrupa um considerável número de espécies de protozoários unicelulares, flagelados, parasitos intracelular obrigatórios, responsáveis por causar as moléstias do complexo das leishmanioses. Estes parasitos apresentam uma única mitocôndria, e o DNA mitocondrial aparece condensado em uma região próxima aos corpúsculos basais do flagelo - nove pares de microtúbulos concêntricos e um par central - sendo chamada de cinetoplasto, onde fica armazenado o kDNA.

O gênero apresenta morfologia variável quanto ao hospedeiro em que infecta. No contexto das formas tem-se principalmente a promastigota - forma alongada do protozoário com cinetoplasto anterior ao núcleo, com flagelo livre a partir da porção anterior da célula - e a amastigota, em que o parasito se encontra oval e com flagelo curto interiorizado. Dentre os hospedeiros tem-se os invertebrados e os vertebrados. Os hospedeiros invertebrados, ou vetores da Leishmania são insetos hematófagos conhecidos como flebotomíneos, dos gêneros Phlebotomus e Lutzomyia. Já os hospedeiros vertebrados incluem uma grande variedade de mamíferos, sendo os mais comuns os roedores e os canídeos, mas também podem aparecer os edentados, marsupiais, procionídeos, ungulados e primatas, incluindo o homem¹⁹.

A transmissão dos protozoários de vetores para hospedeiros vertebrados ocorre a partir da picada do flebotomíneo fêmea infectado, que busca alimento - repasto sangüíneo durante a maturação dos ovos. Ao picar o vertebrado, o vetor inocula as formas promastigotas metacíclicas infectantes do parasito, juntamente com a saliva - esta última com comprovado papel modulador da resposta imunológica do hospedeiro, facilitando o sucesso da infecção e a sobrevivência do parasito no sangue do hospedeiro vertebrado^{46 47}.

Após a entrada no organismo hospedeiro, os parasitos devem evadir aos mecanismos extracelulares de defesa e invadir as células-alvo, modificar o ambiente intracelular e estabelecer a infecção⁴⁰.