Los efectos antivirales más significativos han sido obtenidos por la inhibición de la transcriptasa inversa y más recientemente y de manera más intensa, por inhibidores específicos a la proteasa viral. Es en 1995, donde dos trabajos describen por vez primera los efectos profundamente beneficiosos de la triterapia sobre la viremia plasmática en pacientes infectados por el VIH (Ho y col., 1995; Wei y col., 1995). Estos artículos no solamente cambiaron el curso de la terapia para el SIDA sino que igualmente aportaron elementos críticos sobre la patogenia de la enfermedad. Hoy en día se conoce que los beneficios clínicos por la triterapia son inmensamente superiores a la doble terapia (Autran y col., 1997; Gulick y col., 1997; Hammer y col., 1997), y rápidamente reduce la morbilidad y la mortalidad relacionadas al VIH (Hogg y col., 1997; Palella y col., 1998).

Un elemento que es importante resaltar es que la reconstitución del sistema inmunológico en los individuos infectados por el VIH durante la historia natural de la infección (pacientes no tratados) es desconocida. Sin embargo, el advenimiento de la triterapia ha aportado el potencial de inactivar la replicación viral durante períodos prolongados y conceder la oportunidad de estudiar el potencial regenerador del sistema inmunológico de los pacientes infectados. El restablecimiento de este sistema es inversamente proporcional a la respuesta antiviral (Staszewski y col., 1999), a pesar que han sido descritos sujetos con respuesta antiviral e inmunológica discordantes (Kaufmann y col., 1998). Los efectos inmunológicos de la terapia antiretroviral observadas durante el tratamiento de la enfermedad, tanto en la fase aguda de la infección (Carcelain y col., 1999; Rizzardi y col., 2000) como en la fase asintomática (Bucy y col., 1999 ; Sachsenberg y col., 1998; Tenner-Racz y col., 1998) son los siguientes:

• Un aumento de las células T CD4+ que se caracteriza por una primera elevación rápida de las células T memorias, seguida de un aumento más lento de células T memorias y vírgenes (Autran y col., 1997; Pakker y col., 1998). ii) Una reducción rápida y remarcable de la expresión en la superficie de las células T CD4+ y CD8+ de diversos marcadores de activación en paralelo al control de la replicación del virus. Esto ha sido demostrado en sangre periférica (Autran y col., 1997; Lederman y col., 1998; Rizzardi y col., 2000) y en los tejidos (Andersson y col., 1998; Bucy y col., 1999).
• Asimismo, ha sido observado una reducción de la expresión de Fas/FasL (moléculas celulares relacionadas con la apoptosis celular) en la superficie de las células y los niveles plasmáticos de citocinas inflamatorias TNF-α et IL-6 (Lederman y col., 1998; Sloand y col., 1999). Los dos fenómenos ayudan a reducir la tasa anormal de la muerte celular observada durante la infección y a reconstituir los niveles normales de las células en los compartimientos (Sloand y col., 1999).
• Por otra parte, se han observado mejorías cualitativas de la función de las células T (ver figura 3), incluso un aumento de las respuestas proliferativas in vitro de estas células a los mitógenos y a los antígenos específicos (Autran y col., 1997 ; Kilby y col., 1998 ; Komanduri y col., 1998) y a un aumento de la respuesta CTL para algunos virus oportunistas ( Alfonzo y col.; 2003) (ver figura 3).
• Las moléculas de la superficie celular relacionadas a la activación y a la función de las células T son normalizadas progresivamente. La molécula de co-activación CD28, la cual está sub-expresada durante la enfermedad, contribuyendo esto a la anergia de las células y a la sensibilidad a la apoptosis, se obtiene una plena expresión sobre las células CD4 después de la triterapia (Autran y col., 1997; Carcelain y col., 1999).
• La reducción de la activación inmunológica es igualmente asociada a la expresión disminuida de diversas moléculas de adherencia a la superficie celular (Bucy y col., 1999), lo cual contribuye al restablecimiento y a la circulación de las células.
• Al contrario, las respuestas de proliferación a los antígenos del VIH-1 muestran solamente una mejoría menor, donde la razón permanece desconocida (Plana y col., 1998). No obstante, el inicio muy temprano de la triterapia durante la infección primaria puede preservar algunas de las respuestas inmunológicas al virus (Rosenberg y col., 1997).