Los estudios sobre la etiología de la organización neurótica de la personalidad enfocan aspectos variados tanto constitucionales como de desarrollo. Daremos sólo una visión muy general de algunos de ellos.

Los planteamientos derivados de estudios psicoanalíticos son múltiples. Kernberg (1975, 19881, 1984) ha enfatizado la importancia de factores constitucionales primarios consistentes en un monto alto e innato de agresividad, dificultades en tolerar y utilizar la angustia como señal, deficiencias en las capacidades yoicas de neutralizar la agresión y transformarla en motor para logros y desarrollo, e importantes fallas en la capacidad de integrar representaciones polares (bueno ? malo) tanto de las representaciones de self como de objeto. De estas dificultades constitucionales resulta una demanda o presión mayor y no siempre satisfecha sobre el entorno y las figuras parentales. A pesar de fallas en la integración del mundo de representaciones, logran desarrollar un grado aceptable de constancia objetal, pero con el mantenimiento de mecanismos defensivos primitivos. Estos les permiten mantener vínculos precarios con alternos episodios de idealización y desvalorización, en abierta falla de constancia emocional.

Masterson y Rinsley (1975) y Masterson (1976) en contraste con Kernberg, enfatizan más el rol y función maternos en la génesis del síndrome. Consideran crítica la falla de la madre en suministrar apoyo libidinal en la sub-fase critica de "rapprochement" del proceso de separación-individuación descrito por M. Mahler (1971), y M. Mahler y colaboradores (1975). Ante los esfuerzos por progresar del infante, las actitudes normales que le llevarán a un proceso estable de desarrollo mayor de funciones yoicas durante el proceso de separación-individuación, son percibidas por la madre del futuro paciente borderline como peligrosas y angustiantes. Como resultado de la propia patología (a menudo de tipo borderline) la madre no acompaña y apoya al niño durante ese tipo de experiencias. La contrapartida en el infante es la percepción de un estado de abandono y depresión. La madre mantiene así al infante en un estado favorecedor del estancamiento y regresión, en continua amenaza de perder el afecto, apoyo y acompañamiento necesarios para su bienestar y progreso. Las defensas primitivas, el mantenimiento de la negación, idealización y escisiones son fáciles corolarios de la situación planteada.

Otros estudios han demostrado la frecuente asociación de alteraciones y déficits neurológicos con la organización borderline de la personalidad. Hartocollis (1968), Murray (1979), y Adrulonis y colaboradores (1981) han planteado como en los casos de disfunción cerebral mínima, o en cuadros infantiles de síndrome de déficit de atención, el niño presenta conductas impulsivas, hiperactividad, oscilaciones de estados de ánimo, etc., que hacen frecuentes las dificultades en las relaciones afectivas con las personas significativas del entorno. Al mismo tiempo, la propia percepción del niño de las razones y participación personal en estas dificultades es poco realista. Poco a poco el niño consolida un mundo privado de dificultades cognitivas, descontrol afectivo y mal interpretación del entorno típico del cuadro borderline.

Otro aspecto importante en la etiología es la asociación frecuente de la organización borderline de la personalidad a la presencia de familiares con trastornos afectivos. Un estudio reportó que en un grupo de 18 pacientes seleccionados como representantes típicos de patología borderline por el mayor número de criterios, podía comprobarse la presencia de 27 familiares con enfermedad psiquiátrica, en particular del tipo de enfermedad maníaco-depresiva (Stone, 1977)

Otros han enfatizado la importancia de traumas infantiles tempranos, abandonos, etc., pero en resumen, quizás podamos concluir que la experiencia muestra que no todos los casos pueden ser ubicados y explicados de acuerdo a una vertiente o teoría única. Podemos decir que lo habitual es ver como confluyen en un mismo paciente muchas de las situaciones o determinantes etiológicos aludidos.