Impacto de internet

Las tecnologías de la información han alimentado otra corriente social que continuará teniendo impacto en la fuerza laboral dedicada a la atención médica. El abanderado de esta tendencia es internet, que permite el acceso a información y la comunicación interpersonal a una escala sin precedentes, de cientos de millones de personas a nivel mundial. De acuerdo al Departamento de Comercio de Estados Unidos, a septiembre de 2001, 143 millones de estadounidenses, o cerca del 54% de la población, han utilizado internet y los nuevos usuarios han adoptado la tecnología en un promedio de más de dos millones al mes.

El uso de computadores y redes de computadores no es exclusivo de los centros productivos de la sociedad, como lo indica el hecho de que hoy en día el 90% de los niños estadounidenses en edades entre 5 y 17 años usan las computadoras en la casa y en la escuela.9 Un estudio realizado en 1997 entre los usuarios de internet demostró que un 65 % había buscado información sobre salud al menos una vez, y más de un tercio la usa para buscar información sobre salud regularmente. Entre los entrevistados 77% afirmaron que ellos preferían obtener información de salud en línea directamente de sus médicos, pero menos de 10% de los médicos entrevistados tenían páginas en la web, y la mayoría se negó a dar sus direcciones electrónicas.¹⁰

La visión de un paciente sentado en la sala de espera leyendo artículos impresos de lugares en la web sobre salud preparándose para presentarselos al doctor se ha hecho común en los consultorios médicos, una práctica que algunos doctores estimulan y otros sólo escuchan. Cuando Newt Gingrich, representante republicano por el estado de Georgia ante el senado de Estados Unidos, fue vocero de la cámara de representantes, expuso que los pacientes suficientemente educados y motivados en condiciones de salud crónicas, utilizarán la información técnica obtenida a través de Internet y llegarán a ser inclusive más expertos que sus doctores en cuanto a su condición. ¹¹

La experiencia nos indica que habrá un gran número de personas quienes efectivamente se considerarán verdaderos expertos. Los servicios de telemedicina en internet, las farmacias a distancia, los ‘chatrooms’ sobre enfermedades y las listas de e-mail, además de los miles de lugares en la web sobre medicina convencional y alternativa, representan la vanguardia de un mundo venidero con mayores posibilidades personales que las disponibles actualmente. Anécdotas de usuarios con enfermedades crónicas evidencian que al hacer una cita para ver a su médico, Internet ha pasado de ser uno de los recursos iniciales al último. Tendencia fortalecida por la racionalización de los servicios en los centros de atención médica programada.

División digital

El aumento del consumismo en el área de la atención a la salud ha elevado al paciente a una posición que lo autoriza a seleccionar el diagnóstico, las alternativas de tratamiento y al profesional de la salud; lo ha conducido a jugar un rol parecido al de ‘’soporte técnico’’ el cual explica las alternativas y realiza la interpretación de los conceptos y términos médicos.

Sin embargo, el reemplazo del modelo tradicional en el que ‘’el doctor es quien más sabe’’, está lejos de ser el más adecuado. No obstante, la publicidad que encumbra a los consumidores, existe un sector sustancial de la población la cual no desea o no puede asumir la responsabilidad de comprender las complicaciones de su problema de salud y sólo desea que el ¨doctor me atienda¨. Esta diferencia de enfoque es conocida como ‘’la separación digital’’, pero es mucho más un asunto relacionado con cultura, motivación y nivel educativo que con el acceso a la tecnología de la información.¹²

Efectos sobre los trabajadores de la salud

Con tantos cambios en los roles de los pacientes y los médicos, y en el alcance de la información disponible en relación a la salud, tal vez resulta más fácil imaginarse aquello que no se modificará entre los trabajadores de la salud, que lo que sí está sujeto a cambiar. Probablemente, los profesionales de la salud los cuales deben licenciarse para realizar procedimientos médicos -tales como cirujanos, anestesiólogos, radiólogos, endoscopistas, enfermeras de cuidados intensivos, terapistas de respiración- podrían no verse relativamente afectados por una ‘’economía del conocimiento’’ y por el acceso abierto a información anteriormente accesible solamente a ‘’miembros del gremio’’. Para otros profesionales de la salud, virtualmente todos los aspectos del papel tradicional están potencialmente en riesgo en una sociedad global conectada con una gran profusión de datos, información y conocimientos sobre salud.

En un futuro cercano, ‘’los encanecidos de Estados Unidos’’ seguirán a los ‘’baby boomers’’ de la post-guerra en su retiro, lo cual aumentará la necesidad de servicios de salud tanto tradicionales como novedosos. Esta demanda alimentará un incremento en todas las profesiones relacionadas con dicha área, incluyendo médicos, enfermeras y otras profesiones asociadas. El poder de las tecnologías de la computación y comunicación ubicuas y el acceso a la información, hasta el momento no parecen ser suficientes para causar la extinsión de ninguna de las profesiones de la salud existentes actualmente, ni causarán el tipo de desplazamiento experimentado por los dentistas con el uso de la fluoración y el mejoramiento en la higiene bucal. Sin embargo, ciertamente habrá ganadores y perdedores entre los profesionales médicos y, además, surgirán nuevas categorías de trabajos.

A medida que los especialistas de la salud funcionen como consejeros y maestros, sus habilidades de comunicación y enseñanza serán altamente valoradas por consumidores bien informados y con criterios de autoridad; la incapacidad de comunicarse efectivamente probablemente colocará al proveedor de atención médica en una posición de desventaja económica.

Nuevas ocupaciones

Obtener y sintetizar la información de fuentes electrónicas son tareas que exigen gran cantidad de tiempo. Estos explica en parte por qué los médicos y otros profesionales de la salud subutilizan las fuentes informativas disponibles actualmente.¹³ Hace más de treinta años se realizó una modificación en el rol tradicional del ‘’bibliotecario de referencias’’. Introdujo a un especialista de la información a los centros hospitalarios formando parte de los equipos de atención médica, llamado ¨bibliotecario clínico¨, cuya función era identificar tópicos relacionados con determinados pacientes cuyos tratamientos exigían información adicional en fuentes impresas o en la web.¹⁴

Los programas de bibliotecario clínico han demostrado ofrecer resultados positivos en la atención médica y ha contribuido a disminuir el tiempo de hospitalización del paciente.¹⁵ A pesar de estos beneficios, el uso de estos programas no se ha difundido debido a la carencia de incentivos de inversión y la reticencia de los médicos en cuanto a la necesidad de ayuda en la búsqueda de información clínica.

Informacionistas

Frank Davidoff y Valerie Florence recientemente propusieron reconstruir el trabajo del bibliotecario clínico en una nueva función denominada informacionista, cuyo objetivo sería recuperar la información para la atención clínica.¹⁶ Ellos apoyan el establecimiento de un programa nacional, diseñado de acuerdo a la experiencia de las bibliotecas clínicas, para entrenar, acreditar y pagar los servicios de especialistas de la información en espacios donde se realiza atención médica. Quienes sostienen la visión opuesta aducen que los profesionales de la salud deben mantener las habilidades de adquirir y sintetizar la información necesaria para realizar sus trabajos eficaz y eficientemente, y que el manejo del conocimiento es integral para la toma de decisiones sobre la atención médica. Por tanto, no sería útil dividirlo en una sub-especialidad médica.

Defensores y consejeros de la atención médica personal

Mientras los médicos y otros profesionales de la salud pueden no desear recurrir a ayuda experta para localizar información relevante, se puede prever que el público lego sí lo deseará. Los defensores de la salud personal y los servicios de consejeros sobre dicho campo se dedican a ofrecer educación adaptada a los individuos que sufren de una combinación singular de problemas y preocupaciones de salud. Esto constituye una oportunidad comercial obvia para una masa educada conectada a la internet global. Estos intermediarios, quienes por sí mismos no ofrecerían sus servicios de atención pero ayudarían a otros a comprender sus condiciones médicas y también a facilitar las complejidades de seleccionar y utilizar servicios de atención médicas adecuados. Podrían eventualmente tener una base para acreditar y obtener una licenciatura si es considerado por los consejos médicos del estado como una forma de práctica médica.

Especialistas en telemedicina

Nuevos roles y oportunidades también existen para los especialistas de la telemedicina. La experiencia acumulada en más de dos décadas de uso del video y el audio de dos vías para ofrecer atención médica a distancia.17 Exitosos ‘’doctores por televisión’’ han dominado los elementos de evaluación y diagnósis a distancia a través de la tecnología y el arte de trabajar con equipos de salud geográficamente dispersos -y que poseen diversos antecedentes-, para ofrecer una serie de servicios coordinados. El carisma puede no ser un requisito, pero ya está claro que los estilos de comunicación tienen un impacto definitivo en la satisfacción del paciente en los escenarios de la telemedicina y, se requiere un entrenamiento mayor al ofrecido por los currícula de las profesiones de la salud.

Un nuevo rol, ocupado en principio por las enfermeras independientes es el de‘’presentador de telemedicina’’. Esta función es una adaptación del profesional de cuidados primarios y su objetivo es la adquisición de los elementos necesarios de la historia de la medicina y los hallazgos clínicos de modo de presentarlos en una sesión de consulta de telemedicina con un especialista. El presentador de telemedicina es tanto consejero del paciente durante la sesión de consulta, como las manos del consultor distante, en la ejecución de procedimientos como la ubicación de un estetoscopio en el pecho o colocar una cámara de video para tener un close-up de una erupción.

A fin de dar soporte a todas estas actividades de la telemedicina, se abrirán oportunidades de negocio para los consultores en telemedicina quienes asesorarán a los profesionales de la salud sobre las tecnologías, los métodos y las habilidades de comunicación personal necesarias para transformar una práctica local en un espacio habilitado para la telemedicina. Aún es necesario determinar si estos consultores deberían poseer credenciales y estar acreditados.

Educación contínua

El problema más espinoso que surge de la explosión del conocimiento médico y sus implicaciones en la toma de decisiones médicas es el re-entrenamiento de los trabajadores de la salud. En escenarios más prácticos, estos profesionales pueden simplemente evitar las tecnologías de la información si lo desean. Los médicos, las enfermeras y otros que no utilizan la web como fuente de información actualizada, están ejerciendo dentro de un estándar de cuidado profesional, el cual debe cambiar a medida que la complejidad en la toma de decisiones clínicas es mayor. En la próxima era del ‘’genoma personal’’, donde la secuencia de DNA de uno mismo es utilizada para seleccionar un gen deteminado entre cientos de alternativas, las computadoras serán amplificadores intelectuales esenciales para los profesionales de la salud. La correlación sistemática de los tratamientos aplicados con resultados en la salud, un paso absolutamente obvio en el mejoramiento contínuo de la calidad que no existe en los servicios de salud actuales, excepto en los estudios de investigación, exige el uso de registros médicos electrónicos estandarizados, los cuales a su vez, requieren la participación directa de los suplidores de atención médica en su creación, mantenimiento e interpretación.

El profesional de la salud que se niegue a usar un computador es justificadamente una especie en extinsión en el medio ambiente emergente. Pero se requieren nuevos métodos a fin de crear compentencia en la administración de la información, así como en el uso de la tecnología entre los profesionales. No se trata simplemente del manejo del ordenador, se debe incluir el conocimiento de los principios de la recuperación de información, epidemiología clínica, bio-estadística y cómo evaluar críticamente la literatura publicada.

Partiendo del concepto de que los mejores educadores son los modelos de comportamiento, habrá oportunidades para una nueva especialidad en la fuerza laboral médica y entre los instructores de la ciencia de la información, quienes son en sí profesionales de la salud con amplia experticia y experiencia en la aplicación de estas herramientas de manejo del conocimiento en los servicios de salud. Los cursos cortos y programas de grado disponibles para trabajadores de la salud ya licenciados, presagian un enfoque más sistemático en el reentrenamiento de profesionales de carrera.

¿Cómo podría acelerarse este proceso?. Se pueden vislumbrar ambos enfoques. Si a los médicos, enfermeras y otros especialistas se les permite reportar como gasto reembolsable el tiempo dedicado a las tecnologías de la información para apoyar el diagnóstico y la terapia, al igual que el modelo de honorarios por hora de dedicación utilizado por los abogados, habría un incentivo positivo para acceder y aplicar este tipo de fuentes computarizadas.

Del mismo modo, los requerimientos regulatorios que rigen la documentación de las fuentes usadas para justificar y apoyar una decisión terapéutica o un diagnóstico en particular, podrían acelerar una mayor propagación del uso de los recursos de información. Dado el peso de las fuerzas en juego en el actual medio de la salud, una regulación parece más probable que un aumento en los incentivos financieros.

El desarrollo del conocimiento biomédico, sus herramientas de manejo y el acceso a información computarizada, motivarán la creación de nuevos tipos de trabajo en la fuerza laboral dedicada a la salud, y ofrecerá nuevas oportunidades de negocio a las industrias que le dan apoyo.

Ninguna categoría actual de profesión de la salud enfrenta la posibilidad de desaparecer, pero la presión para que el modelo existente de especialistas autónomos, dependientes de su memoria y experiencia personal para ofrecer una atención óptima, irá en aumento. Consumidores saturados de la información disponible sobre salud en Internet liderarán el crecimiento contínuo de servicios y productos, pertenecientes a dicha área- no tradicionales y alternativos, lo cual conducirá a una remodelación de las relaciones entre médico y paciente.

En atención médica, más que en cualquier otro esfuerzo humano, el conocimiento es poder, y la redistribución del acceso al mismo significará una redistribución inevitable de las decisiones que afectan esta asistencia y la estructura laboral de la salud.

Información relacionada

Informacionista: ¿una nueva profesión de la salud?
Frank Davidoff, médico
Editor