Las amibas de vida libre (AVL) son protozoarios, llamados "anfizoicos"�, por ser de vida libre o parasitaria⁽¹⁾. Se encuentran ampliamente distribuidas en la naturaleza, demostrándose la patogenicidad de algunos géneros. Se han aislado de diferentes ambientes, agua potable y no potable, suelo, interfases agua-suelo, agua-animal, agua-plantas, agua-aire, donde encuentran bacterias, hongos y protozoarios para alimentarse, unidades de ventilación y de aire acondicionado, unidades de diálisis, de lavado gastrointestinal, dentales, lentes de contacto y sus soluciones de lavado⁽²⁾. El conocimiento de su capacidad de producir enfermedad en el humano se tiene desde hace pocos años. Anteriormente eran consideradas como organismos del suelo o comensales en mamí­feros. Representan un grupo de microorganismos oportunistas y un grupo emergente de parásitos para el humano y otros animales^(3,4). El descubrimiento de su capacidad de infectar al hombre y otros mamí­feros causando afecciones fatales, revolucionó el concepto de parasitismo, rompiendo la barrera que separaba los organismos de vida libre de los parásitos⁽⁵⁾.

Las AVL también son portadoras de bacterias patógenas, virus y micoplasma, los cuales no son digeridos porque resisten las enzimas lisosomales, particularmente y por razones desconocidas, en las del género Acanthamoeba, se han encontrado Mycobacterium bovis, Legionella pneumophila, Micobacterium avium, Listeria monocytogenes, Burkholderia pseudomallei, Escherichia coli serotipo O157, Chlamydia sp, Parachlamydia acanthamoebae, Neochlamydia hartmannellae, Rickettsia-like, Simkania negevensis, Vibrio cholerae, y Cryptococcus neoformans ^(2,6,7). Entre ellos se destaca Pseudomonas aeruginosa, importante patógeno⁽⁸⁾. Estas bacterias han sido llamadas bacterias amebo-resistentes y en consecuencia las amibas se transforman en riesgosos vectores de estos patógenos al humano, ya que no solo resisten la acción de la amiba, sino que las bacterias se multiplican dentro de ella, ocurriendo un proceso de endosimbiosis ^(9,10). Se considera que estas bacterias en endosimbiosis, pueden jugar un papel importante en la patogenicidad de las amibas⁽⁶⁾ y su crecimiento dentro de las mismas, puede incrementar la resistencia bacteriana a los antibióticos, así­ como la virulencia bacteriana.⁽¹¹⁾

Las AVL, se mantienen en la naturaleza cumpliendo su ciclo de vida sin hospedero intermediario, alimentándose principalmente de bacterias y hongos del ambiente. ^{(3, 4,11)} Las del género Acanthamoeba en el ambiente se mantienen como trofozoí­tos ameboides. Se enquistan ante situaciones desfavorables, tales como falta de alimento, desecación, acumulación de productos de desecho y agentes quí­micos. Pueden sobrevivir bajo la forma de quistes, hasta 20 años y las que producen queratitis, hasta 14 dí­as en soluciones oftálmicas ^(3,4). Las amibas del género Naegleria no se aí­slan de ambientes tan variados como las del género Acanthamoeba, ya que son muy sensibles a las condiciones de sequedad y pH extremos, no pueden vivir sin agua. Se reconocen alrededor de 30 especies, pero solamente Naegleria fowleri ha sido aislada de humanos produciendo MAP. Naegleria australiensis, Naegleria italica y Naegleria philippinensis son patógenas para el ratón. Naegleria fowleri es termotolerante y ha sido aislada de diferentes colecciones de agua dulce, hasta de aguas termales⁽⁴⁾.

Morfologí­a

Género Acanthamoeba: Las amibas pertenecientes a este género, presentan dos formas evolutivas: Trofozoí­to ameboide y Quiste.

Trofozoí­tos: De tamaño variable, entre 15 mm y 40 mm, presentan un pseudópodo anterior, ancho hialino, con producción de filopodios (acantopodios), generalmente se observan en el pseudópodo anterior y algunas veces en la parte posterior. Son proyecciones más o menos cortas y se pueden extender a lo largo de toda la membrana celular, ensanchando su superficie. ^(4,5,12). En las amibas patógenas se observan más acantopodios ⁽⁴⁾. Hay diferencia entre ectoplasma y endoplasma, con numerosas vacuolas digestivas ⁽⁵⁾. Su movimiento es lento, con emisión de 1 ó 2 pseudópodos, los cuales se alargan y ensanchan lentamente. Presentan una vacuola contráctil generalmente hacia el extremo posterior. Son uninucleados, con un gran nucleolo rodeado de un halo claro. ^(4,5,12).

Quistes: Los quistes constan de una parte interna, endoquiste, el cual es más o menos poliédrico o estrellado, presentando puntas y una externa, ectoquiste, el cual es generalmente arrugado (rugoso o plegado). De forma biconvexa o poliédrica dependiendo de la distribución de las puntas del endoquiste. Presentan un solo núcleo y se observan pequeños gránulos en la periferia del citoplasma. Miden desde 13 mm a 30 mm. El desenquistamiento se produce a través de algún poro de los que existen en los puntos de contacto del endoquiste con el ectoquiste ^(4,5,12).

Género Naegleria: Son ameboflagelados, ya que presentan un estado de trofozoí­to flagelado en su ciclo evolutivo, además de trofozoí­to ameboide y quiste ⁽¹²⁾.

Trofozoí­to ameboide. Mide de 10 mm a 35 mm, se observa clara diferenciación entre endoplasma y ectoplasma, presenta un núcleo con un gran cariosoma rodeado de un halo claro presentando granos perinucleares ⁽¹⁾. Se observa una vacuola contráctil, y pequeñas vacuolas digestivas. Se desplaza por la emisión de pseudópodos eruptivos, hialinos, redondeados y con frecuentes cambios de dirección, puede presentar uno o dos pseudópodos a la vez, observándose en forma de salchicha o de dedos de guante con movimientos rápidos. ^(4,5,13)

Trofozoí­to flagelado: El flagelado presenta forma ovalada o redondeada, con un diámetro de 8 mm a 20 mm, presenta dos flagelos, aunque ocasionalmente pueden encontrarse con uno solo. Puede evidenciarse el núcleo de las AVL, colocado siempre hacia el extremo anterior respecto a la dirección del movimiento y una vacuola contráctil colocada siempre hacia el extremo posterior, posición caracterí­stica del género ^(4,7,12). Los flagelos aparecen cuando la amiba sufre una transformación morfogenética, el flagelado es un estado transitorio. Se a descrito que varias especies de Naegleria, diferentes a Naegleria fowleri, carecen de estado flagelar o éste puede dividirse ^(3,4). Los quistes son redondeados u ovalados, uninucleados, miden de 15 mm a 18 mm de diámetro y la pared es muy refringente⁽¹²⁾