El tétano es un trastorno neurológico, caracterizado por un aumento del tono muscular y por la presencia de espasmos, provocado por la tetanoespasmina, una potente toxina proteí­nica elaborada por el Clostridium tetani. Este microorganismo se encuentra en el suelo, el medio inorgánico, las heces animales y, en ocasiones, en las heces humanas ⁽¹⁾ La enfermedad se ha descrito desde hace mas de 3000 años, y a pesar de que se dispone de inmunización pasiva desde 1893 y de vacunación activa eficaz desde 1923, constituye todaví­a un problema de salud en paí­ses en ví­as de desarrollo.⁽²⁾ El tétano aparece de forma esporádica y afecta casi siempre a personas que no están vacunadas, parcialmente vacunadas o a aquellas que han recibido la vacunación completa pero que no mantienen la inmunidad suficiente mediante la dosis refuerzo de la vacuna. Aunque el tétano se previene mediante la vacunación, la carga de esta enfermedad es enorme en todo el mundo.⁽¹⁾ La aplicación incompleta de la vacunación entre la población de riesgo es el principal factor, pero la calidad del toxoide y cómo se guarda también es importante. Muchas de las vacunas producidas no cumplen los requerimientos propuestos por la OMS. ⁽²⁾

La contaminación de las heridas por esporas del C. tetani. Probablemente resulte frecuente. No obstante, la germinación y la producción de la toxina solo tiene lugar en las heridas con escasa capacidad de oxidorreduccion, como las que contienen tejidos desvitalizados o algún cuerpo extraño, o presentan una infección activa, el C. tetani por si mismo no provoca inflamación salvo que exista una infección por otro microrganismo.⁽¹⁾ El tétano generalizado a pesar de ser una enfermedad rara debe diagnosticarse ante la presentación clásica de rigidez generalizada, trismo, risa sardónica y espasmos convulsivos dolorosos de los músculos esqueléticos que se siguen de disfunción autonómica. Habitualmente ha habido una lesión o herida anterior ⁽³⁾. Por lo general se distinguen tres formas clí­nicas del tétano en el adulto: la forma focalizada, la cefálica y la generalizada. Las dos primeras pueden evolucionar a la forma generalizada.⁽⁴⁾ En el tétanos local (cefálico o focalizado) solo resultan afectados los nervios que inervan los músculos dañados. Se produce tétano generalizado cuando la toxina liberada en la herida accede a los vasos linfáticos y al torrente sanguí­neo y se propaga a las terminaciones nerviosas distantes; la barrera hematoencefalica bloquea el acceso directo al sistema nervioso central.⁽¹⁾ La severidad y el pronóstico del tétano viene dada por las siguientes caracterí­sticas evaluables: puerta de entrada de alto riesgo (quemaduras, intervenciones quirúrgicas, aborto, fracturas complejas, inyecciones intramusculares); periodo de incubación corto (menor de 7 dias); periodo de invasión rápido (menor de 48 horas); intensidad del trismo y presencia de disfagia; extensión, intensidad y frecuencia de las contracciones musculares; alteraciones respiratorias y vegetativas.⁽⁴⁾ Una complicación vinculada a menudo en los casos graves es la disfunción autonómica, caracterizada por hipertensión lábil o sostenida, taquicardia, arritmia, hiperpirexia, sudación profusa, vasoconstricción periférica y aumento de la concentración plasmática y urinaria de catecolaminas.⁽¹⁾

El objetivo de la exposición del presente caso clí­nico es centrar la atención del personal de salud acerca del tétanos generalizado, resaltando que, a pesar de su baja incidencia, sigue siendo una realidad en nuestro paí­s.