El lupus eritematoso sistémico (LES) es una enfermedad autoinmune de etiología multifactorial, que constituye un modelo inmunopatológico prototípico de enfermedad autoinmune sistémica, y que ocurre por un disturbio grave en los mecanismos que controlan la tolerancia a autoantígenos. La interacción de genes de susceptibilidad a la enfermedad con diversos factores ambientales endógenos y exógenos, rompe el delicado equilibrio que impide que numerosas clonas linfocitarias potencialmente autoreactivas, respondan a antígenos propios. El daño tisular y la falla de órganos ocurren como consecuencia del proceso inflamatorio crónico. El estudio inmunohistológico de los tejidos afectados ha permitido identificar las diversas subpoblaciones linfocitarias que participan activamente en el proceso inflamatorio en el LES y otras enfermedades autoinmunes. Se pueden encontrar linfocitos T, linfocitos B, células NK y células dendríticas, expresando marcadores de activación en sus membranas, en los infiltrados inflamatorios presentes en los tejidos afectados. La presencia de un número significativo de linfocitos T en piel (32) y riñón (33) de pacientes con LES sugieren un papel protagónico de esta subpoblación en el daño tisular en esta enfermedad. Igualmente, la producción de autoanticuerpos patogénicos, especialmente los anticuerpos anti-ADN de doble cadena, requiere la participación activa de células T cooperadoras específicas (34). Por otra parte manipulaciones terapeúticas experimentales, incluyendo la ablación selectiva de subpoblaciones linfocitarias, han demostrado la contribución central del linfocito T en el daño tisular en modelos múridos de la enfermedad. Por último, muchos procedimientos terapeúticos de uso en pacientes con LES están basados en el control de la actividad del linfocito T.

Diversos grupos, incluyendo el nuestro, han comenzado el estudio de la señalización del linfocito T en pacientes con LES luego del ligado del complejo TCR/CD3 (revisado en 39,40). Nuestra hipótesis central plantea que alteraciones en la señalización post-receptor del linfocito T son responsables de la ruptura del estado de anergia de las clonas autoreactivas sobrevivientes a la selección tímica. Alguna de las posibles consecuencias de una señalización anormal luego del ligado del complejo TCR/CD3 en el linfocito autoreactivo podrían ser: 1. Pérdida del estado de anergia al encontrar autoantígenos, 2. Pérdida de la capacidad de sufrir apoptosis al ligar autoantígenos. 3. Pérdida de la capacidad de respuestas balanceadas en intensidad y tiempo por parte de linfocitos regulatorios de las clonas autoreactivas y 4. Pérdida en el control de la expresión de citocinas, con desviaciones potencialmente patogénicas en los fenotipos Th1/Th2.

En la Tabla 1 se muestran algunos resultados de las investigaciones sobre señalización del linfocito T de pacientes con LES. El grupo pionero en estas investigaciones es el del Dr. Gary Kammer (Winston-Salem, NC, Estados Unidos), quien demostró anormalidades en la activación del sistema de las proteína cinasas A, respondedoras a AMP cíclico, en linfocitos T de pacientes con LES (41). Nosotros (42) y Liossis et al (43) demostramos la presencia de patrones anormales de fosforilación en tirosina de diversos substratos. Este es el evento bioquímico más temprano que ocurre luego del ligado del complejo TCR/CD3 (44) y es crítico para la activación coordinada de diversos pasos bioquímicos adicionales cuesta abajo en la cascada, tales como la activación de la enzima PLCg 1, la movilización de calcio intracelular y la activación del sistema Ras/Raf/ERK.

Además, pudimos demostrar una activación aumentada de la enzima Fyn (45) (acoplada constitutivamente a las cadenas z del complejo TCR/CD3), que junto a Lck (acoplada constitutivamente a la molécula CD4) constituyen las dos src cinasas más importantes en los pasos tempranos de señalización luego del ligado del receptor en la membrana de la célula T. Por último, nuestro laboratorio (46) y otros grupos (43,47) han demostrado una disminución en la expresión de la cadena z del complejo TCR/CD3, la que podría ser responsable de alguna de las alteraciones arriba señaladas, toda vez que dichas cadenas son fundamentales para el anclaje de ciertas moléculas críticas en la regulación de las fases más tempranas de la señalización como son Fyn, ZAP-70, y Shc/Grb2, entre otras.

En base de los resultados arriba presentados podría concluirse que los linfocitos T de pacientes con LES muestran anormalidades en eventos tempranos de señalización posterior al ligado del complejo receptor TCR/CD3, especialmente en relación a eventos de fosforilación en tirosina y posiblemente de acoplamiento de otras moleçulas que señalizan cuesta abajo. Dado que la fosforilación en tirosina, inducida por PTKs de la familia src (Fyn y Lck) y de la familia syk (ZAP-70), resulta imprescindible para enlazar moléculas que permitan una señalización efectiva corriente abajo, es presumible que dichas alteraciones puedan a su vez interferir con el acoplamiento de señales hacia vías críticas más distales, como la activación de PLCg 1 y la activación de la vía Ras/Raf/MAPK. Estudios recientes señalan la importancia de esta última en el mantenimiento de la anergia en linfocitos T antígeno específicos (48,49). La tolerancia de las clonas autoreactivas es mantenida gracias a un bloqueo en la activación de la proteína Ras y a la consecuente deficiencia en la activación del factor de transcripción AP-1 (48,49). Se desprende entonces la importancia de examinar estas vías en linfocitos T de pacientes con enfermedades autoinmunes, para entender como podría ocurrir una pérdida en la capacidad de las clonas autoreactivas de mantener su estado tolerante a antígenos propios.

A pesar de la importancia de la ruta Ras/Raf/ERK en el mantenimiento de la anergia, hay muy poca información acerca del estado de esa ruta en linfocitos T de animales o pacientes con enfermedades autoinmunes. Anormalidades en los eventos proximales de señalización luego del ligado del complejo TCR/CD3 pueden alterar las rutas que conducen a la activación de Ras y de las MAPKs. En ratones no obesos con diabetes autoinmune se ha demostrado que luego de la activación a través del receptor TCR/CD3 hay un secuestro de mSos y de PLC-g 1 que impide su acoplamiento al complejo Grb2/LAT/ZAP-70 (50). En este estudio se demostró que defectos en eventos tempranos de fosforilación en tirosina y en el redireccionamiento del complejo Grb2/LAT/ZAP-70 a la membrana y al citoesqueleto, con exclusión de Sos de éste último, determinaban el bloqueo de la activación de Ras. El defecto en la activación del linfocito T en estos animales podría alterar la función de la subpoblación de células CD4⁺ del fenotipo Th2, las cuales serían necesarias para regular la expansión y actividad de los linfocitos CD4⁺ Th1, responsables del daño autoinmune en este modelo (51). Liang et al mostraron defectos en la activación del sistema MAPK inducida por PMA y un ionóforo de calcio, en linfocitos T doble negativos (CD4^-CD8^-), procedentes de ratones lúpicos de la cepa MRL-lpr/lpr (52). Rapoport et al reportaron recientemente niveles normales de Ras y disminución en la expresión de Sos en células mononucleares de sangre periférica de diez pacientes con LES, cuya enfermedad estaba inactiva al momento del estudio (53). En ese estudio no se discriminó la cantidad de esta molécula en linfocitos T en particular, ni se examinó la capacidad de activación de Ras o del sistema MAPK. Hasta donde sabemos este es el único estudio en linfocitos de pacientes con LES, donde se han estudiado moléculas relevantes a la ruta Ras/Raf-1/MAPK, sin embargo, por lo arriba comentado sus resultados deben ser considerados preliminares. Nuestros datos sugieren una expresión normal de Grb2, Shc, SLP-76 y Sos en linfocitos T en reposo de pacientes con LES (54).

Nuestro laboratorio está estudiando la capacidad de respuesta del sistema Ras/Raf/ERK a la estimulación vía TCR/CD3 en linfocitos T de pacientes con LES y examinado la relevancia de las alteraciones en eventos más tempranos de señalización observadas en esta enfermedad. Un mayor entendimiento de las alteraciones que subyacen la pérdida de la capacidad de tolerancia en esta crítica subpoblación celular podría crear las bases para manipulaciones terapeuticas más selectivas y por tanto más eficaces y menos tóxicas que las disponibles en la actualidad.