El receptor de estrógeno (RE) es una proteína perteneciente a la "súper familia de receptores nucleares", la cual incluye otros receptores de hormonas esteroideas, el receptor de la vitamina D, retinoides, hormona tiroidea y algunos receptores huérfanos (7). El receptor de estrógeno fue identificado hace aproximadamente 40 años, en 1962 Jensen et al. describieron la presencia de sitios de unión de estrógeno en diferentes tejidos de ratas (8). Cuatro años mas tarde, Toft y Gorski aislaron por primera vez receptores de estrógeno del útero de ratas (9). Ambos grupos desarrollaron distintos modelos para explicar como el estradiol lleva a cabo su acción a nivel del núcleo al unirse a un receptor específico, el receptor de estrógeno. Desde entonces el RE ha sido ampliamente estudiado. Hasta hace pocos años se pensaba que todos los efectos debidos a estrógenos eran mediados por un solo RE, sin embargo, en 1996 fue descubierto un nuevo receptor por lo que se decidió denominarlos RE-b (10) al recientemente descubierto y RE-a al previamente conocido. En consecuencia, el nuevo conocimiento incrementó significativamente la complejidad de la fisiología de los estrógenos, sin mencionar que existen también receptores en membrana que median igualmente funciones de estas hormonas, a los cuales nos referiremos mas adelante.

Ambos receptores poseen funciones diferentes de acuerdo al tejido donde ejercen su acción. En general, esta revisión se referirá al RE-a por ser el mas conocido y estudiado. Funcionalmente, el RE-a, al igual que el resto de los receptores esteroideos, está organizado en 6 dominios denominados por letras de la "A" a la "F". La región A/B está localizada en el lado amino terminal (Figura 1) de la proteína y es la región menos conservada entre los distintos receptores nucleares. Este dominio contiene una función de activación de la transcripción génica (Activation Function 1 o AF-1) y varios sitios de fosforilación que son importantes en el proceso de activación de la proteína especialmente en los procesos donde el receptor es activado en ausencia de hormona (11-13). Adyacente se encuentra la región de unión al ADN o dominio C, la mas conservada entre los diferentes receptores nucleares compuesta por nueve residuos de cisteínas que son invariablemente conservados entre los diferentes receptores esteroideos, de los cuales, ocho están ordenados alrededor de dos iones de Zn²⁺ para formar dos dedos de zinc que le confieren al receptor la capacidad de unirse específicamente al ADN. La unión a una secuencia específica en el ADN está determinada por la composición de aminoácidos localizada entre estos dos dedos de zinc, conocida como la caja P (P-box) (14). Entre la región de unión al ADN y el dominio E/F, se encuentra la región D o región de bisagra, la cual no ha sido bien caracterizada y participa en la unión a la proteína chaperona de choque térmico hsp90 (heat shock protein 90), la cual permanece unida al receptor mientras éste se encuentre en un estado inactivo. Finalmente, en el extremo carboxiterminal se encuentra la región E/F o dominio de unión al ligando (LBD), donde se une la hormona (E₂). Esta región a pesar que es conservada entre los diferentes receptores esteroideos es altamente específica para su hormona, es decir que el receptor de estrógeno une estrógeno con alta afinidad, pero no otras hormonas esteroideas. Otras funciones de este dominio incluyen una función de activación de la transcripción o AF-2 (Activation Function 2), dimerización, interacción con otras proteínas co-activadoras o co-represoras de la transcripción, fosforilación y localización nuclear.