El estado nutricional durante el embarazo es uno de los determinantes cruciales para modular las características del "entorno materno" en el que se origina y se desarrolla el feto. Por lo tanto, una nutrición adecuada justo antes de la concepción, durante el embarazo, la infancia y la primera infancia es esencial para asegurar el crecimiento, la salud y el desarrollo de los niños en todo su potencial. Se han confirmado vínculos epigenéticos en ratones entre la dieta prenatal y el aumento de la incidencia de obesidad, diabetes tipo 2 y otras afecciones metabólicas asociadas en su descendencia. Sin embargo, los mecanismos específicos de regulación epigenética aún no están claros.

Recientemente, un número creciente de estudios en animales y humanos han propuesto la hipótesis de que la microbiota intestinal puede considerarse un mediador importante de interacciones vitales microbioma-huésped en condiciones de salud o enfermedad. Además, se ha demostrado que la microbiota transmite características de una generación a la siguiente a través del contacto materno; de hecho, la observación reciente de la presencia de microbios en la placenta, el meconio y el líquido amniótico ha sugerido una interacción significativa entre los microbios ambientales y el tracto gastrointestinal en desarrollo del feto incluso antes del parto. Por lo tanto, la alteración de la composición de la microbiota, que conduce a una mayor susceptibilidad a las enfermedades a largo plazo, puede comenzar temprano en la vida. El examen del microbioma intestinal neonatal inmediatamente después del parto reveló que variaba en virtud de la dieta gestacional materna, lo que sugiere que es probable que la colonización del intestino del bebé ocurra antes del parto. Durante los primeros meses después del nacimiento, se sabe que la flora bacteriana en el intestino se ve afectada por muchos factores, incluido el modo de administración de alimentos, el uso de antibióticos o probióticos, la ubicación geográfica, el tipo y el momento de la alimentación.

El ensamblaje de las comunidades microbianas dentro del tracto gastrointestinal en la vida temprana juega un papel critico en el desarrollo de las vías inmune, endocrina, metabólica y otras del desarrollo del huésped. Muchos insultos durante este periodo, como inseguridad alimentaria o infecciones pueden alterar esta sucesión microbiana. Varios estudios (Robertson, R. et al, 2a) han usado un modelo de desarrollo que demuestran el papel de la sucesión temprana de la microbiota en el crecimiento y desarrollo y proponen que un microbioma “malnutrido” es intergeneracional, por ende perpetúan las fallas en el crecimiento inadecuado de generaciones futuras.

Además, se sabe que la exposición materna durante el embarazo a varias sustancias químicas ambientales induce perturbaciones en la composición del microbioma gastrointestinal. Entre estas sustancias, se encuentran los disruptores endocrinos (EDC, en ingles), como los ftalatos, el bisfenol y el hidroxipireno, que se pueden encontrar en revestimientos textiles resistentes al agua y al aceite, utensilios de cocina antiadherentes, revestimientos para recipientes de alimentos, abrillantadores para suelos, espumas contra incendios y productos industriales. Los tensioactivos son una clase de contaminantes obesogénicos sospechosos que persisten en el medio ambiente y en los seres humanos. También se han detectado EDC en muestras de sangre del cordón umbilical, lo que sugiere que la exposición comienza prenatalmente y que las exposiciones a EDC en la vida temprana pueden perturbar los sistemas neuroendocrinos involucrados en el crecimiento, el metabolismo energético, el apetito, la adipogénesis y la homeostasis glucosa-insulina promoviendo el desarrollo de la obesidad infantil. Después de este primer período, la composición microbiana intestinal continúa evolucionando hasta la edad de 2-3 años. Estos primeros años representan "una ventana de oportunidad" para la modulación microbiana, influenciada por el período de alimentación complementaria, la transición gradual de la alimentación infantil a base de leche al destete y los alimentos sólidos, que suele ocurrir entre los 6 y los 24 meses.

Las deficiencias de micronutrientes son comunes entre las mujeres en edad reproductiva en las zonas rurales de Asia meridional, incluido Bangladesh. Se ha demostrado que la suplementación prenatal de micronutrientes múltiples (MM), que generalmente comienza hacia el final del primer trimestre, reduce el bajo peso al nacer en muchas culturas. En el norte de Bangladesh, donde se lleva a cabo el estudio actual, se ha demostrado que la suplementación con MM versus hierro y ácido fólico extiende la edad gestacional, reduciendo así los riesgos de parto prematuro en un 15% y bajo peso al nacer en un 12%, y reduce el riesgo de muerte fetal en 11 % (West KP et al. JAMA 2014), y reduce el riesgo de deficiencias de micronutrientes (Schulze KJ et al J Nutr 2019).